경남민주언론시민연합(공동대표 강창덕 김애리)이 국가균형발전위원회(위원장 성경륭)가 지역신문에 500만원의 협찬을 제공하는 대가로 전면 특집기획기사를 요구한 것을 '지면매수'라며 강하게 비판하고 나섰다.

경남민언련은 19일 <참여정부는 신문지면을 구매할 수 있다고 보는가?>라는 제목의 성명서에서 "정부기관이 언론을 매수했다고 판단한다"며 책임자의 엄중한 문책과 재발방지를 촉구했다.

	▲ 경남도민일보 4월18일자 보도 내용

경남민언련은 이어 "아직 국가균형발전위원회가 설명회를 개최한 지역이 전북과 경남권 2곳뿐이나 권역별로 수천만 원의 취재지원비 명목으로 나갈 돈을 합산해보면 실무담당자 선에서 결정할 문제를 넘어서고 있다"며 "성경륭 위원장의 재가를 받지 않고 일개 홍보담당자가 처리할 문제가 아니라고 본다"고 주장했다.

경남민언련은 "이 같은 균형발전위원회의 주문은 언론의 독립성을 크게 훼손하는 국가기관의 새로운 언론 통제이며, 이는 즉각 중단되어야 할 것"이라며 "관련 부서 책임자의 엄중한 문책과 재발방지가 선행되어야 한다"고 덧붙였다.

다음은 성명서 전문이다.

<참여정부는 신문지면을 구매 할 수 있다고 보는가?>

국가공공기관이 500만원이라는 거금의 돈으로 언론사를 매수해 특정 정책에 대한 홍보성 '특집기사'를 써달라고 요청한 사실에 대해 경악을 금치 못한다.

참여정부의 최대 치적 가운데 하나가 국가균형발전이다. 이러한 정책을 전반적으로 진단하고, 국가균형발전특별법에 따라 전국 광역시·도와 시·군에 설치돼 운영중인 지역혁신협의회의 성과를 점검하는 보도는 가능하다. 하지만 이 역시 언론사의 자발적인 참여로 보도되어야지 500만원이라는 돈으로 신문지면을 사서 보도한다는 것은 국민을 속이고 우롱하는 짓이라 본다.

국가균형발전위원회가 최근 전국 권역별로 '2단계 균형발전정책'에 대한 순회 설명회를 열었다. 이에 대해 해당 지역언론을 상대로 1∼2개면 전면을 할애해서 '특집기획기사'를 보도해 줄 것을 요청했다고 경남도민일보는 밝히고 있다. 게다가 주문대로 기사를 써주면 500만원을 '취재협찬' 명목으로 주겠다는 조건까지 붙였다고 한다.

이에 따라 국가기관이 돈을 미끼로 언론의 보도방향을 통제하거나 지면을 매수하려 했다는 비판을 면할 수 없게 되었다. 그동안 정부의 중요한 정책을, 언론을 상대로 적극적인 홍보를 한 것은 비난받을 일은 아니다. 그리고 이러한 일들은 일상적으로 해 온 일이기 때문에 문제가 될 것도 없다. 그러나 이번 국가균형발전위원회가 500만원이라는 거금을 주고서 지면을 할애 받은 것은 돈을 주고 지면을 사는 것이나 마찬가지라는 점에서 심각성이 있다. 차라리 광고지면을 사서 홍보를 한다면 모를까 참여정부에서 국민을 속이는 이러한 추태를 저지르고 있다.

국민들은 그나마 언론에 대한 객관성과 공정성에 신뢰를 하고 있다. 그런데 이 모든 것이 깡그리 무너지는 순간이다. 돈을 받고 언론에서 여론 조작까지 가능하다는 것을 말해 주는 대목이다. 더욱 충격적인 사실은 국가균형발전위원회에서 보도에 대한 세부계획, 제목, 관련박스, 사진은 무엇을 쓸 것인지 까지 보내주고 협의를 하자는 제안으로, 이는 신 보도지침과 다를 바 없다. 이것은 참여정부가 언론을 통제하고 기사제목까지 일일이 간섭하는 일이라고 본다.

우리는 정부기관이 언론을 매수했다고 판단한다. 아직 국가균형발전위원회가 설명회를 개최한 지역이 전북과 경남권 2곳뿐이나 권역별로 수천만 원의 취재지원비 명목으로 나갈 돈을 합산해보면 실무담당자 선에서 결정할 문제를 넘어서고 있다. 성경륭 위원장의 재가를 받지 않고 일개 홍보담당자가 처리할 문제가 아니라고 우리는 본다.

관련 부서 책임자의 엄중한 문책과 재발방지가 선행되어야 한다.

참여정부의 또 하나 치적 가운데 하나가 바로 올바른 언론정책이다. 그런데 손발이 이렇게 따로 놀아나면서 다른 한편에서는 신문사의 지면을 돈으로 사면서 여론을 조작하는 일까지 서슴지 않는 행동을 보여주고 있다. 이 같은 균형발전위원회의 주문은 언론의 독립성을 크게 훼손하는 국가기관의 새로운 언론 통제이며, 이는 즉각 중단되어야 할 것이다.

건전한 지역언론을 도와주는 것이 아니라 취재지원비 명목의 돈으로 여론을 통제하겠다는 의도로 풀이된다. 신문 지면을 돈으로 살 수 있다고 판단하는 것 자체가 천박하고 독재적인 발상이 아닌가?

2007년 4월 19일
경남민주언론시민연합