지난해 16개 시·도 재정자립도는 평균 56.2%지만 전라북도는 25.1%에 불과했다. 서울시가 96.1%로 가장 높았고, 부산·대구·인천·광주·대전·울산 등 6개 광역시 평균은 71.2%이다. 1995년 34.7%에 달했던 재정자립도는 갈수록 떨어지고 인구 유출은 계속되는데 전북은 마땅한 국책사업 하나 없이 15년 간 새만금사업만 바라봐 왔다.

▲ 전북일보 3월17일자 1면

▲ 전북도민일보 3월30일자 1면

▷전북도민·전라일보 "새만금 특별법" 강조=

전북도민일보는 이 기사에서 "정부는 200만 도민의 함성과 절규를 귀담아 듣고, 정치권은 새만금 명품 만들기에 앞장서야 할 것"이라는 임병찬 상임대표의 말을 전했다. 임병찬 대표는 전북도민일보 발행인이다.

▲ 전라일보 3월30일자 1면

이날 전북도민일보는 사설 <새만금 특별법 제정의 당위성>에서 "정부는 남해안 특별법이나 충청권 개발을 위한 S프로젝트 그리고 서남해안을 위한 J프로젝트에는 엄청난 재원을 퍼부으면서도 새만금에 대한 계획은 거의 없다. 어찌 보면 이것이 지역차별이나 새만금에 대한 눈치보기로 비치고 있는 느낌이어서 전북도민들의 서운함은 이만저만이 아니다"라고 주장했다.

전북중앙신문과 전라일보도 지난달 30일자 1면 머리기사 제목을 각각 <새만금특별법 제정염원 '활활'>과 <효자벌 달군 도민 염원 "새만금 특별법 제정하라">로 뽑았다.

앞서 전북일보는 지난달 29일자 사설 <남해안특별법 보다 선행돼야 할 일>에서 "우리는 (경남·부산·전남) 이들 3개 시도의 지역발전에 대한 공동협력을 지켜보면서 잘 되기를 바라는 한편 우려의 생각을 지울 수 없다. 그것은 인천에서 목포에 이르는 서해안 개발이 자칫 늦추어지지 않을까 하는 염려 때문"이라고 우려했다.

▷새전북신문 "장밋빛 기대감 안 돼"=반면 새전북신문은 지난달 30일자에서 새만금관련 기사를 1면 하단에 2단으로 간략하게 처리했다. 새전북신문은 전북일보와 함께 '노인 일자리 박람회' 소식을 1면 머리기사로 전했다.

▲ 새전북신문 4월3일자 1면

새전북신문이 다른 신문과 다른 점은 지난 3일자에서도 두드러졌다. 새전북신문은 이날 1면 머리기사 <‘새만금 거버넌스(협치)' 운영 여론>에서 "새만금 비전을 현실화시키기 위해 도민이 그동안 뭘했나를 반성해야 한다"(홍욱희 세민환경연구소장) "방조제가 완공되면 이른바 전북의 낙후 문제가 모두 해결될 수 있다는 우려를 가질 수 있다"(양재삼 군산대 교수) 등 전문가 의견을 전했다.

새전북신문은 지난달 27일자 3면 기사 <새만금이 가야할 길/개발사업 현실성 수천억 달하는 재원확보 관건>에서 "확실한 재원마련이 뒷받침되지 않는 성급한 개발계획은 자칫 주민들을 장밋빛 기대감으로 몰아넣어 커다란 패배감을 안겨줄 수 있다"고 보도하기도 했다. 지난달 17일자 사설 <새만금 해결과제 아직 첩첩이다>에서는 "새만금사업이 지리한 논란에 종지부를 찍게 된 것은 일단 다행스럽다"며 "하지만 그렇다고 새만금 개발에 대한 무소불위의 면허증을 내준 것도 아니라는 점을 유념할 필요가 있다"고 주장했다.

지난해 5월 '전북도, 새만금 기획보도예산 6000만원 편성'을 폭로하기도 했던 새전북신문은 방폐장과 새만금관련보도에서 반대의견도 비중 있게 보도하지만 도내 언론에서는 소수의견에 그치고 있다.

▷방폐장·동계올림픽 유치후보지 때도 논란=비단 새만금만 논란이 일었던 것은 아니다. 전북지역 일부 언론은 방폐장 유치와 동계올림픽 유치후보지·태권도공원 입지 선정을 두고 "정부, 경주 '노골적 편들기'"나 "강원도 되면 민란 난다"고 보도하기도 했다.

지난해 10월 김종섭 군산핵폐기장반대범시민대책위 상황실장은 미디어오늘과의 인터뷰에서 "지역언론과 원로들이 중재역할을 자임해야 하는데 항상 관에서 하는 일을 편들고 있다"며 "'관언일체'로 어두운 경제를 살려야 된다는 데에만 집착하고 있다"고 지적한 바 있다.

반론도 있다. 강준만 전북대 교수는 지난 2월10일 새전북신문 주최 토론회에서 "개발을 악(惡)처럼 대하는 관점에서 보면 개발의 전위대로 나서는 지역언론이 '악질집단'처럼 보일 수 있겠지만, 최소한의 균형 감각을 갖고 보면 지역언론의 독자 규모와 구성에 문제가 있다는 데에 주목할 수 있다"고 주장했다. 게다가 <낙후냐 번영이냐 선택기로에 서있다>(전북중앙신문 2005년 11월1일자)와 같은 기사가 나올 정도로 어려운 경제현실은 지역 일간지 운신의 폭을 더욱 좁게 하고 있다.

박민 전북민언련 사무국장은 "15년간 새만금만 붙잡고 온 전라북도는 다른 청사진을 내놓지 못했다. 지역언론들은 이런 문제도 함께 지적해야 한다"며 "새만금에 대한 지역주민들의 의사를 반영하는 것도 언론이지만, 사업과 여론을 제대로 선도해야 하는 것도 바로 언론"이라고 지적했다.

이경재 전북일보 편집국장은 "내적 원인에 대한 조명이 미흡한 것은 사실이지만 결국은 (중앙정부)정책의 문제 아니냐"며 "그러나 내적 원인을 조명하고 반성할 것은 반성해야 한다. 그런 점에서 지역언론들이 자기 객관화하고 보면 부끄러운 게 있는 것은 사실"이라고 말했다.