미디어오늘은 지난 2개월간 ‘뉴스사막화, 현장을 가다’ 기획을 통해 미국 지역언론 현장의 목소리를 전했다. 그들은 주변 신문사들이 폐업하는 악조건 속에서도 나름의 방법을 찾으며 생존을 꾀하고 있었다. 지역언론을 연구하는 교수들, 지역언론을 지원하는 단체들도 한데 모여 여러 가능한 방안, 지원책들을 내놓았다. 지역언론이 살아야 지역도, 더 나아가 한 나라의 민주주의가 살 수 있다는 믿음이 바탕에 깔려 있는 모습이다.

한국은 어떨까. 지역언론이 줄폐업하는 미국과 달리 절대적인 한국의 지역언론 수는 줄지 않았다. 하지만 위기는 그대로다. 지역민들의 불신 속 의미 없는 뉴스를 양산하는 매체만 한계 사업을 유지하고 있기 때문이다. 자연스레 공론장이 사라진 지역은 정체성을 잃은 채 소멸을 가속화하고 있다. 어쩌면 지역을 살릴 적기를 지역언론에 대한 무관심 속 흘려보내고 있는지도 모른다.

미디어오늘은 장호순 순천향대 교수(장), 천현진 건국대 디지털커뮤니케이션 연구센터 선임연구원(천), 이현경 옥천신문 편집국장(현), 이상원 뉴스민 편집국장(이), 김보현 뉴스민 기자(김) 등 지역언론 전문가와 현업 언론인을 만나 이들의 고민과 해결책을 들어봤다. 인터뷰는 두 번에 걸쳐 나간다. 이번 기사에선 한국 지역언론 위기에 대한 해결책과 지원정책에 대한 평가가 담겨 있다. 아래는 일문일답.

‘연대’는 뉴스사막화를 극복할 수 있는 주요 키워드다. 마이크로소프트는 지역언론 지원의 일환으로 ‘뉴뉴스랩’ 프로젝트를 지원 중이다. 지역언론이 협업을 통해 지역 현안을 보도해야 한다는 취지다. 미디어오늘과 인터뷰한 전문가들도 협업의 중요성을 강조했다. 기사뿐 아니라 지역언론 위기를 연대의 힘으로 타개해야 한다는 것이다. 하지만 한국 지역언론의 연대는 갈 길이 멀다.

- 지역언론들의 연대도 중요할 것 같다.

장 “권력은 여론에서 나온다. 그리고 여론은 미디어가 만든다. 흔히 보수와 진보를 나눠 권력을 구분하는 건 맞는데, 중앙과 지방을 나눴을 때 지방 여론을 대변해서 권력화하는 미디어가 없다. 현재 지방은 영호남 등으로 분리돼 갈등이 심화됐다. 군사독재 시절 정권 차원에서 이용한 갈등인데, 민주화 이후에도 힘을 못 합치고 있다. 지방과 수도권이 경쟁해야 하는데, 항상 질 수밖에 없다. 지방 차원의 연합을 통해 이익을 대변해야 하는데, 누가 해주겠는가. 결국 영남과 호남을 아우를 수 있는 지방언론이 나와서 수도권 언론과 대등하게 여론 경쟁을 벌일 수 있어야 한다. 또 지역언론이 모여서 힘을 낼 수 있는 조직이 없다. 바른지역언론연대 같은 조직이 긍정적인 기능을 하고 있지만, 회원사는 주로 소규모 영세 주간신문이다. 큰일을 도모하기 어렵다.”

현 “포털이라는 뉴스 공론장이 만들어졌다. 대한민국 재벌 상당수가 유통업을 하고 있듯, 뉴스 역시 생산자인 언론사가 아니라 유통자인 포털이 돈을 버는 시스템이다. 그럼 언론사들이 연대해 해결책을 모색해야 했다. 지역언론이 아젠다를 선정해야 했는데, 늦었다고 본다. 플랫폼 주도권도 변하고 있다. 포털에서 OTT 등으로 변하고 있다. 이런 상황에서 언론사들이 연대해 문제를 어찌 풀어가야 할지 고민해야 한다. 언론사끼리는 경쟁하는 사이이지만, 동시에 공론장을 지킨다는 숙제와 시대적 과제를 함께 가지고 있다.”

천 “지역언론의 목소리가 크지 않다. 다 소심하고 소극적이게 됐다. 지역언론이 뭉쳐서 자신들의 요구를 관철시켜야 한다.”

언론사 간 콘텐츠 협업에 대해선 부정적 시각이 있었다. 뉴스민의 경우 뉴스타파·대구MBC 등과 공동 취재 등 프로젝트를 진행 중이다. 하지만 이 같은 협업이 지속적으로 이뤄지기에는 언론사 간 장벽이 높다는 지적이다.

- 언론사 간 협업, 현실적으로 가능할까.

이 “기본적으로 언론사는 폐쇄적으로 운영된다. 폐쇄적인 속성이 깨지지 않는 한 상시적인 협업은 어려운 일이다. 큰 언론사의 경우 협업을 위해선 여러 단계를 거쳐야 한다. 그리고 상호 간의 이익이 맞아떨어져야 한다. 예를 들어 뉴스타파와 협업하고 있다. 뉴스민 입장에선 매체가 전국적으로 알려질 수 있는 계기가 된다. 뉴스타파 입장에서도 전국단위의 자료를 살펴봐야 하는데, 우리와 함께하면서 수고를 덜게 된다. 그런게 없으면 협업 구조가 가능할까. 뉴뉴스랩처럼 후원을 해주는 누군가가 있으면 모르겠는데… 미국은 그래서 가능했던 것 같다.”

‘지역언론 지원정책 확대’는 지역민들의 숙원 과제다. 지역언론이 커진다면 언론계뿐 아니라 지방분권 역시 강화될 수 있다는 기대감 때문이다. 하지만 지역언론이 언론정책에서 후순위로 밀려있는 것이 사실이다.

- 지역언론에게 꼭 필요한 정책은 무엇이라고 보는가.

천 “지역언론 정책이 세분화할 필요가 있다. 지역언론은 일간지와 주간지로 나눠서 지원했다. 하지만 지역일간지 중에서도 중앙 일간지와 겨뤄도 큰 일간지들이 있고, 기초자치단체 단위 지역일간지가 있다. 주간지도 마찬가지고. 그런데 중앙에서 지원하는 정책은 사실 동일하게 간다. 가시적 효과를 기대하기 어렵다. 지역, 매체 특성에 맞게 세분화해서 지원할 수 있는 정책 발굴할 필요 있다.

일부 지자체에서 지역언론 지원조례를 만들었지만, 조례가 없는 지역은 지원을 못 받는다. 지역 불균형이 발생하는 것이다. 지역신문발전지원 특별법이나 지역방송 특별법은 국가나 지자체의 책무를 명시하고 있다. 지역신문이나 지역방송들이 국회의원과 단체장들에게 이야기해 조례를 만들게 할 수 있을 것이다. 조례를 통한 보조금 지원은 국가기금 지원보다 유연하게 적용될 수 있다. 또 지역대학이나 사회단체와 파트너십, 포털 등 민간기업 등을 통한 수익 재분배도 고려해볼 수 있다. 이런 정책을 시행하기 위해선 우선 연구가 필요하다.”

장 “사이비 언론에게 제공되는 각종 지원을 차단해야 한다. 물론 이걸 차단하면 죽기살기로 저항할 것이다. 하지만 이들에 대한 지원을 차단한다면 대안이 생길 것이다. 젊은 사람들을 지역으로 보내는 아이디어는 어떤가. 5~6개 팀을 만들어서 여러 지역에 보내는 것이다. 기존 언론인들이 있는 곳에 젊은 사람들을 보내면 감당하지 못한다. 의지대로 할 수 있는 게 없으니까. 새로운 걸 만들어야 한다. 현재 정부에서 여러 창업지원 정책을 내세우고 있는데, 왜 신문사 창업은 지원하지 않는가. 지역 공동체에 기여하는 미디어를 만드는 직업을 지원해주는 방법도 있다. 또 미국을 보면 한 회사가 여러 신문사를 소유하고 있다. 일종의 신문 기업이다. 인쇄는 공동으로 하고, 지역뉴스를 각자 생산해 공유하는 것이다. 한국 언론사들은 자기 브랜드에만 집중하는 경향이 있다. 한겨레가 지역에 내려가 별도 지역언론을 만든다면 좋은 언론사가 만들어질 것이다.”

이 “결국 잘 안되긴 했지만, 정부광고 바우처 제도가 실효성 있다고 생각한다. 만약 바우처 제도를 다시 살리지 못한다면 지역언론에 광고하는 기업에 세액공제 등을 해줘 돈이 선순환되는 과정을 만들어주면 어떨까. 간접 지원도 도움이 되지만, 언론사가 수익적인 부분에서 도움을 받을 수 있어야 한다.”

지역신문발전위원회에 대한 비판도 나왔다. 지발위가 독립적으로 운영되지 못하고 정부 영향에서 자유로울 수 없다는 것이다. 특히 정부는 내년도 정부 예산안에서 지역신문발전기금을 10억 원 삭감했다. 내년도 지발기금은 72억 원이다. 2005년 지발위 출범 당기 기금은 250억 원에 달했다.

- 지발위가 만들어진 지 20년 가까이 됐다. 현재 지발위에 대해 어떻게 평가하는가.

장 “초기 지발위를 독립적인 위원회로 만들고자 했는데 실패했다. 언론재단 밑에 애매하게 들어갔고, 언론재단은 문체부 산하에 있다. 결국 문체부가 지발위를 좌지우지할 수 있게 된 것이다. 이후 문체부에서 ‘지원대상 언론사’를 늘리라는 압박이 들어오기도 했다. 이런 갈등이 끊임없이 발생했다. 정치적 독립성을 실기하면서 지역에서 효과적인 지원 시스템에 대한 효과적인 논의를 못 했다. 지역신문에게도 문제가 있다. 지원금을 잘 써서 지원이 효과 있다는 것을 입증해야 했다. 단순히 ‘받을 자격이 있는데 왜 안주느냐’고 해선 안 된다. 그러다 보니 무용론이 제기됐다. 있으면 좋고 없으면 할 수 없는 법이 된 것이다. 애초 법이 의도한 ‘양질의 지역신문 육성’이라는 기능은 작동하지 못했다. 물론 긍정적인 효과도 있다. 하지만 애초 법을 만든 사람들이 기대한 혁신적인 모델은 나오지 못했다”

천 “중소기업벤처부의 스타트업 지원사업 예산은 수조 원이다. 소상공인·자영업자 사업비 지원 예산도 4조 원 가까이 된다. 그런데 지역신문 지원 예산은 얼마 되지 않는다. 1사당 1억 원도 지원하기 힘들다. 신문사에 1억 원도 안되는 돈을 지원하면서 무슨 효과를 기대하겠다는 건가. 이 돈으로 어떤 성과를 내라고 하는 건지… 사실 말이 안 된다.”

- 지역언론의 위기는 곧 지방 소멸로 이어질 수 있다는 우려가 있다.

현 “맞다. 지역언론 지원은 단순히 지역언론사를 도와주는 게 아니다. 지역 커뮤니티가 붕괴되지 않게 유지해주는 것이다.”

- 지역언론에 지원하는 언론지망생들이 줄어드는 것도 문제로 꼽힌다. 젊은 세대가 유입되지 않는 건 곧 사양화를 뜻하기 때문이다.

장 “기자가 되겠다는 포부를 가진 학생들이 있다. 그런 학생들에게 ‘지역언론에 가면 대우받고 잘할 수 있다’고 말하면 싫어한다. 사회적 편견이나 통념 때문이다. 특히 지역 출신 학생들의 목표가 ‘지역 탈출’인 경우가 많다. 대학을 나와 다른 지역에서 번듯하게 일해야 한다는 생각이 있다. 이는 기성세대들이 만든 것이다. 소위 선진국이라 불리는 나라에선 국가정체성보다 지역 정체성이 먼저인데, 한국은 예외적이다.”

천 “사실 언론뿐 아니라 모든 산업에서 지역 인력이 없다. 지역사회가 다 같이 고민해야 할 문제다. 미국의 경우 언론사가 기자를 채용하면 주정부 차원에서 세금 공제를 해주는 방안을 마련 중이다. 한국도 유사한 정책적 지원이 마련되면 좋지 않을까. 그렇다면 언론사들도 충분히 지역 일자리 창출에 기여할거다. 지역대학과 연계 프로그램도 고민해볼 수 있다.”

현 “청년 세대들이 언론사나 기자에 대한 관심을 많이 가지지 않는다. 특히 지역언론을 경험해보지 못하고 자랐는데, 뭘 꿈꿔보고 계획할 수 있겠는가. 내가 지역신문에 지원했을 때와 지금을 비교해보면, 지원자 수가 반토막이 났다고 봐도 된다.”

지역언론이 처한 상황은 암울하다. 지원도 부족하고, 지역민의 관심도 멀어졌다. 하지만 지역언론이 꼭 필요하다는 당위성은 분명하다. 지역언론이 어떻게 생존할 수 있을지 해결책을 모색하는 것이 필수적인 상황이다.

- 지역언론 위기 시대, 지역언론은 어떻게 살아나가야 할까. 미국 언론의 경우 독자와의 접점을 강화하는데, 이게 해결책이 될 수 있을까.

장 “사실상 유일한 해결방법이다. 독자 확보를 통해 광고주를 확보하고, 취재력도 강화해야 한다. 이를 기반으로 지역사회 여론을 주도할 수 있다. 결국 독자 확보가 최고의 해결책이다. 그래야 나머지 것들을 할 수 있다. 우리가 흔히 언론에 권력 감시, 비판, 여론 수렴 등을 기대하는데 이는 독자가 있어야 가능한 일이다. ‘독자를 어떻게 확보할 것이냐’는 정교하게 고민해야 한다. 신문을 만들면서 단순히 ‘사람들이 보겠지’가 아니라 어떤 독자층을 상대로 만들 것인가 면밀하게 전략을 짜야 한다. 언론 관련 기관이 R&D 기능을 해야 하는데, 안타깝게도 크게 관심이 없는 것 같다.”

이 “지역기자들이 우스갯소리로 하는 말이 있다. ‘대구시청 출입 기자가 쓰는 기사의 독자는 시 공무원, 교육청 출입기자가 쓰는 기사 독자는 교육청 공무원’이라는 거다. 냉소적인 말이다. 이를 타개할 수 있는 방법은 결국 지역기사를 열심히 쓰는 것 말고는 없다. 뉴스민은 다른 지역언론에 비해 독자와의 호흡이 유기적이다. 경영적으로 위기일 때마다 극복하게 된 계기 역시 지역 밀착 보도였다. 지역민들이 뉴스민에 반응을 보이면서 위기를 넘어선 순간들이 있었다. 결국 해답은 저널리즘이다.

다만 지역민들이 ‘이 매체는 가치 있으니 후원을 하겠다’는 생각을 하면 좋겠다. 모든 뉴스가 의미 있지 못하더라도, 언론사가 나에게 도움되는 뉴스를 생산하고 있다는 믿음을 가지고 후원해주는 독자가 늘어야 한다. 각 정당의 콘크리트 지지층처럼, 콘크리트 후원자가 있으면 좋은데, 쉽지 않다.”

김 “독자와의 관계가 언론사 생존에 도움이 되는가에 대한 고민이 있는 건 사실이다. 물론 지역민과 지역에 밀착한 보도를 썼을 때, 후원회원이 늘어나는 경험을 하기도 했다. 하지만 그런 변화는 시간이 많이 걸리고, 눈에 잘 보이지 않는다.”

현 “지역언론의 퀄리티는 독자에게 달려있다. 독자에게 충실해야 양질의 기사가 나온다. 물론 모든 독자가 선하지 않다. 독자들에게 충성하는 것만으로는 좋은 뉴스가 나올 수 없다. 여러 계층의 독자를 아우를 수 있는 장치가 많아져야 한다. 그래서 지역언론이 독자를 늘릴 수 있도록 구독료 지원사업이 확대됐으면 한다. 옥천에 거주하는 취약계층 주민들은 옥천신문에 자주 온다. 신문을 보고 싶기 때문이다. 이런 계층을 끌어안고 가야 한다. 부유한 커뮤니티만을 위한 지역신문이 되지 않아야 한다.”

- 장호순 교수는 25년 전인 1998년6월 “지역신문은 지역 내 각 기관이 취재 대상이자 유력한 독자이고 광고주라는 ‘삼중적 성격’을 지니고 있다. 현재 지방신문이 경영 위기에 처한 것은 이같이 독자 확보를 게을리하고 광고주 개발을 외면한 결과”라고 했다. 미디어오늘 기획 첫 문장이기도 하다. 당시와 지금의 차이가 있는가. 지역언론은 앞으로 어떻게 될까.

장 “25년 전과 비교했을 때, 상황이 전혀 개선되지 못했다. 그때는 종이신문 시절이었다. 종이신문 배포를 늘리는 것이 가능했다. 지역 주간신문이 성공한 비결이기도 했고. 물론 종이신문 시절 사업을 시작한 신문들은 나름대로 안착했다. 그런데 이후 독자들을 제대로 늘리지 못했다. 독자를 늘리는 건 저널리즘적인 노력도 필요하지만, 마케팅 기법도 필요하다. 하지만 당시 지역신문에는 경제적 개념이 없었다.

다만 지역언론에도 가능성은 있다고 본다. 지역언론이 사라지진 않을 것이다. 누군가는 계속해서 만들어낼 것이다. 이제 지역의 젊은 인재들 혁신적 모델을 만들어내야 한다. 지역 전문 뉴스 블로그 등, 다양한 사람들이 정보를 공유할 수 있는 시도가 나와야 한다.”

김 “지역언론 혁신 모델이 별로 없다는 것을 느낀다. 옥천신문이나 뉴스민 말고는 언론에 인용되는 사례도 별로 없다. 좋은 지역언론을 발굴해야 한다. 미디어전문지가 이런 역할을 해줬으면 한다. 우수한 지역언론을 찾아낸다면 지역 사람들을 언론으로 유입시킬 수 있을 것이다.”

현 “과도기적인 상황을 잘 버틴다면 지역언론 신뢰도가 올라갈 수 있을거리고 본다. 언론은 유튜브 등과 다르게 여러 안전장치를 두고 있다. 시민들이 정제되지 않은 정보를 의심하는 순간, 지역언론을 찾을 거라고 믿는다.”

천 “지역언론이 독자를 파악해야 한다. 우리 지역의 독자는 어떤 사람들인지 먼저 알아야 한다. 그냥 ‘지역은 다 늙었고, 젊은이들은 없고, 농촌이고 어촌이다’ 이게 중요한 게 아니다. 담양이면 담양. 함양이면 함양만의 특성이 있다. 지역언론이 그 지역의 특성을 그려봤으면 좋겠다. 이를 기반으로 지역에 맞는 저널리즘을 그려갔으면 한다.”

미국 지역언론 기획취재팀 윤수현·윤유경·박재령

<본 기획물은 정부 광고 수수료로 조성된 언론진흥기금의 지원을 받았습니다.>