“적지 않은 국민들이 MBC가 민주당 하청 방송이냐고 직접적으로 이야기한다. 그분들이 잘못된 건가.” (최철호 위원)

“그 부분에 대해선 답변할 의무가 없다고 생각한다.” (박범수 MBC 뉴스룸 취재센터장)

MBC 집중심의가 이뤄지고 있는 선거방송심의위원회에서 심의위원들과 MBC의 ‘설전’이 벌어졌다. 일부 위원들은 MBC가 윤석열 정부를 과도하게 비판하고 국민의힘에 불리한 보도를 한다고 지적했고 MBC 제작진은 특정 세력의 유불리를 고려하지 않았다고 맞섰다.

15일 열린 제22대 국회의원선거 선거방송심의위원회(선방심의위) 6차 회의에선 MBC ‘뉴스데스크’(2023년 12월22일자, 2024년 1월1일자)에 대한 의견진술이 이뤄졌다. 의견진술은 법정제재를 전제로 하며 제작진이 회의에 참석해 위원들과 질의응답을 가진 뒤 제재 수위가 결정된다.

2023년 12월22일자 ‘MBC 뉴스데스크’엔 신당이 필요하다는 응답자 중 이준석 신당에 투표하겠다는 응답이 28%였음에도 국민의힘 28%, 민주당 31%라는 정당 지지도 조사 내용을 함께 언급해 이준석 신당을 부각시키고 국민의힘 지지율은 낮아 보이게 했다는 민원이 제기됐다. 이어 김홍일 당시 권익위원장의 사의 표명 뒤 이임식 관련 보도에서 ‘몰래’와 같은 부정적인 표현을 사용했다는 민원과, 윤석열 대통령의 재개발·재건축 기준 완화 지시 관련 보도에서 대통령 정책을 과도하게 비판했다는 민원이 나왔다.

MBC가 의도를 가지고 정부여당에 불리한 보도를 했다는 주장이 나왔다. 이준석 신당 관련 여론조사를 놓고 손형기 위원(TV조선 추천)은 “MBC가 자의적으로 시청자 혼란을 일으키려는 것 아닌가 의심이 든다”며 “권익위원장 이임식을 기자들에게 공지하는 건 법적인 의무사항이 아니다. 그런데도 ‘몰래’라는 표현을 넣은 건 윤석열 정부를 과도하게 비난하려는 것 아닌가 한다”고 말했다.

이에 의견진술자로 나온 박범수 MBC 뉴스룸 취재센터장은 “(이준석) 신당에 투표할 의향이 있는 응답자가 38%라고 명확히 밝히고 있다. 그리고 그 38%에서 갈라져 나가는 것이라고 기사에서도 분명히 밝히고 있다. 시청자 혼동이 이뤄질 가능성이 없다는 것이 저희 판단”이라며 “(김홍일 보도는) 일반적인 기관장의 이임식이 아니었다. 방송통신위원장이 전격 사퇴한 상황에서 김홍일 당시 국민권익위원장의 겸직 논란이 당시엔 상당한 관심사였다. 그러한 의미에서 어떠한 공지도 없이 이임식을 하고 떠났다는 의미에 대해서 비판적 의미를 담았고 ‘몰래’라는 하는 표현을 썼다”고 했다.

그러자 최철호 위원(국민의힘 추천)은 “(여론조사 그래픽이) 국민 일부가 오인할 우려가 분명히 있다. MBC가 ‘우리가 볼 때 맞다’고 하면 그게 맞는 거냐. 국민들한테 그런 오해와 착각이 들 여지를 없애는 게 맞지 않나”라며 “전체를 기준으로 한 신당 지지율도 있다. 왜 그 숫자는 쓰지 않았나”라고 비판했다. 박범수 센터장은 “당시 신당에 대해 얼마나 많은 국민들이 투표할 의향이 있는지를 주요하게 다루는 보도였다. 어떤 지지층이 신당에 투표 의향이 있나 해서 이준석 신당에 대한 비율을 물어봤던 것”이라고 말했다.

최철호 위원은 “김홍일 위원장이 (기자들 취재에) 답변하지 않은 이유에도 여러 가지가 있을 수 있는 거다. 우리가 상상하지 못했던 이유가 있을 수도 있다. 그런 상황에서 기자가 접근할 때 ‘몰래’라는 단어를 쓰는 게 맞는지 봐야 한다”며 “비공식 이임식을 가졌다, 이례적이다 등은 가능하다. 하지만 ‘몰래’, ‘철저한 비공개’, ‘기습적 강행’ 이런 표현이 보도에 나오는 건 객관적이지 않다”고 말했다.

박범수 센터장은 “권익위는 조사기관이다. 일종의 조사기관이 방통위원장으로 바뀐 상황이다. 나아가 대통령의 잇따른 검사 출신 인사, 대통령의 검사 선배가 방통위원장으로 갔다는 문제가 있고, 방송 관련 전문성이나 경력이 없는 분이 방통위원장에 임명됐다는 등의 핵심 쟁점들이 있었다”며 “전임 방통위원장이 탄핵을 앞두고 급박하게 사퇴한 매우 특수한 사정도 있었다. 이런 부분에 대한 해명과 소명을 후임에게 요구하는 건 너무 당연한 언론의 책무다. 그래서 비판적 의미로 ‘몰래’라는 표현을 넣었다”고 말했다.

대통령의 재개발·재건축 기준 완화 지시 관련 보도에 대해서도 최철호 위원은 “대통령 정책에 대해 필요성을 느끼는 국민들도 있을 것 아니냐. 그러면 그 이유에 대해서도 다뤄야 하는데 ‘실현이 미지수다’, ‘시장 혼란만 가중시킨다’ 등의 표현이 나왔다. 국민들 입장에선 정책을 펴는 정부 입장도 궁금한 것 아닌가”라고 말했다. 박 센터장은 “현실적으로 2분 정도의 보도에 다 설명할 수는 없다. 후속 보도를 통해서 저희가 계속 취재하고 보도하고 있다”고 말했다.

2024년 1월1일자 ‘MBC 뉴스데스크’ 방송엔 MBC가 신년특집 여론조사를 방송하면서, 민주당에 유리한 김건희 특별법, 윤석열과 한동훈의 향후 관계, 김건희 명품가방 수수의혹 등은 다루고면서 이준석, 이낙연 신당 중 이준석 신당에 대한 의견만 묻고, 민주당에 불리한 이낙연 신당 내용은 누락하였다는 취지의 민원이 제기됐다.

‘이재명 사법리스크’ 등 야당에 불리한 여론조사도 했어야 했다는 주장도 나왔다. 최철호 위원은 “국민들이 궁금해하는 건 정부 여당만 있는 게 아니라 야당에도 있을 수 있다. 그런 관점에서 이재명 대표의 사법리스크가 구체화되고 있다. 송영길 전 대표의 사법적 결과도 굉장히 큰 관심사”라며 “이러한 부분들, 소위 말해 민주당에 불리한 아이템들은 왜 설문조사에 넣지 않았나”라고 물었다. 박 센터장은 “정례 설문조사는 당시 가장 핫한 이슈를 중심으로 구성한다. 이재명 사법리스크 등의 문제는 이전 여론조사에서 충분히 질문을 많이 했다”고 말했다.

최철호 위원은 “센터장이 여기 와서 목소리를 높이고 자신의 느낌을 단정적으로 표현하는데 적지 않은 국민들이 MBC가 민주당 하청 방송이냐고 직접적으로 이야기한다. 그 분들이 잘못된 건가 센터장이 잘못된 거냐”라고 물었고 박 센터장은 “그 부분에 대해선 전혀 답변할 의무가 없다고 생각한다”고 답했다.

일부 위원들과 날 선 공방이 있었지만 다수결로 ‘MBC 뉴스데스크’에 대해선 법정제재가 이뤄지지 않았다. 임정열 위원(중앙선거관리위원회)은 “정도로 봤을 때 법정제재 갈 사안은 아니”라며 행정지도 ‘권고’를 의결했고, 이미나(한국미디어정책학회), 박애성(대한변호사협회), 심재흔(더불어민주당 추천), 최창근 위원(한국방송기자클럽)위원 또한 행정지도 ‘권고’를 의결했다. 반면 백선기 위원장(방송통신심의위원회 추천), 권재홍(공정언론국민연대 추천), 손형기, 최철호 위원이 법정제재를 의결했다.