대통령실이 신학림 전 전국언론노동조합 위원장과 화천대유 대주주 김만배씨의 인터뷰 논란에 ‘고위관계자 성명’을 내고 “희대의 대선 정치 공작 사건이라는 의심을 지우기 어렵다”고 주장했다. 대통령실 수석급 인사가 ‘고위관계자’ 명의로 익명 전제 질의응답을 하는 통상의 경우와 달리, ‘고위관계자 성명’이 나오는 일은 흔치 않다.

이 고위관계자는 5일 오전 서울 용산 대통령실에서 출입 기자들을 만나 “가짜뉴스는 자유민주주의 체제를 위협하는 적”이라며 “‘대장동 사건 몸통’을 ‘이재명’에서 ‘윤석열’로 뒤바꾸려 한 정치공작적 행태가 서서히 드러나고 있다. 김만배·신학림 거짓 인터뷰 대선 공작은 대장동 주범 그리고 언노련 위원장 출신 언론인이 합작한 희대의 대선 정치 공작 사건이라는 의심을 지우기 어렵다”고 말했다. “김대업 정치공작, 기양건설 로비 가짜 폭로 등의 계보를 잇는 2022년 대선의 최대 정치 공작 사건”이라고 비유하기도 했다.

그는 이어 “보도에 따르면 김만배는 거짓 인터뷰를 한 후에 이 같은 자신의 공작의 알리바이를 만들기 위해서 부산저축은행 수사를 받고 있던 조 모 씨에게 ‘형이 이 사건을 엉뚱한 방향으로 끌고 갈 테니 너는 그냥 모른 척하면 된다’고 했다”며 “날조된 사실, 공작의 목표는 윤석열 후보의 낙선이었다. 이 같은 정치 공작과 가짜뉴스는 국민의 민심을 왜곡하고, 선거제도를 무용지물로 만드는 민주주의의 최대 위협 요인이다. 이번 기회에 악습의 고리를 끊어야 한다”고 주장했다.

특히 “이 사건과 관련해 일부 언론의 책임도 적지 않다. 당시 조작 인터뷰를 4개 아이템에 할애해서 보도한 방송사 등 집중적으로 가짜뉴스를 실어나른 언론 매체들이 있다. 기획된 정치공작의 대형 스피커 역할이 결과적으로 이루어진 것”이라고 주장했다.

그러면서 “조모 씨는 부산 저축은행 수사 당시 윤석열 검사를 만난 사실이 없다. 보도를 위해서는 충분한 확인과 검증 과정을 거치고, 공익적 목적으로 보도할 가치가 있는지 검토하는 것이 기자님들이 다 아시는 언론의 정도이자 상식”이라면서 “그때에 비춰서 지금도 해당 기사가 언론 윤리에 부합했다고 생각하는지 묻고 싶다. 이렇게까지 비윤리적인 언론 보도를 한 이유가 무엇인지, 지금의 입장도 그때와 같은지 국민께 명확한 해명을 해야 한다고 본다”고 말했다.

해당 인터뷰 논란은 2021년 김만배씨가 뉴스타파 전문위원인 신학림 전 위원장과 ‘부산저축은행 수사 대장동 대출 봐주기 의혹’ 인터뷰를 한 뒤, 신 전 위원장에게 1억6500만 원을 건넨 의혹이다. 여권이 금품수수 의혹을 ‘허위 인터뷰 의혹’으로 규정하며 언론노조·뉴스타파 압박을 높이는 가운데 대통령실도 이례적 형식으로 입장을 낸 것이다. 해당 대통령실 인사는 5분가량의 본인 발언을 고위관계자 명의로 인용해달라고 요구한 뒤 질의응답 없이 자리에서 떠났다.

신 전 위원장은 김씨에게 본인 저서(대한민국을 지배하는 혼맥지도) 3권 값을 받은 사실을 인정하면서도 보도에 대한 대가가 아니었다고 주장하고 있다. 뉴스타파는 기사 가치를 판단해 보도를 했을 뿐 두 인물 간의 금전 거래를 알지 못했다고 밝힌 바 있다.