‘자살’은 한국의 사회적 문제다. OECD 회원국 중 자살률이 가장 높은 나라로 꼽히고 있다. 한국의 자살률은 OECD 국가 평균의 2배에 달한다. 대통령 직속 국민통합위원회가 ‘자살 위기 극복 특별위원회’를 출범시킨 것도 이 때문이다.

언론계는 이 같은 문제를 막기 위해 자살보도 권고기준과 윤리강령을 만들어 운영 중이지만, 비판을 면치 못하고 있다. 자극적 보도와 단정적 표현이 줄지 않고 있기 때문이다. 실제 한국언론진흥재단이 설문조사를 실시한 결과 언론의 자살보도에 대한 긍정 평가는 40%를 넘기지 못했다.

언론재단은 10월31일 자살 관련 보도 인식조사 결과를 발표했다. 언론재단이 20~60대 1000명을 대상으로 온라인 설문조사를 실시한 결과 응답자 60.3%는 현재 언론이 자살 관련 보도를 잘하지 못한다고 지적했다. 자살보도에 대한 긍정 평가는 39.7%에 불과했다. 자살보도에 대한 점수는 100점 만점에 54.1점이다.

자살보도에 대한 문제점으로 △자살에 대한 자극적 또는 긍정적 표현 난무(73.8%) △자살로 발생할 수 있는 부정적 결과 미보도(73.8%) △자살 여부 미확인 사건을 자살로 단정(72.8%) △고인의 과거나 비밀을 다룸(71.6%) △자살 동기 단순화(71.5%) △자살 예방 관련기관 정보, 긴급도움요청 이미지 미제공(70.9%) △유서 내용 보도(70.2%) 등이 꼽혔다. 이는 자살보도 권고기준에서 금하고 있는 내용이다. 한국기자협회·보건복지부가 자살보도 권고기준을 만든 지 10년이 지났지만 언론 현장에서 적용되지 않는 것이다.

가이드라인을 준수할 수 있는 여건을 갖추고 있는 대형 언론에도 문제가 불거진다. 2020년 6월 정의기억연대 마포 쉼터 소장이 자택에서 숨지는 사건이 발생하자 YTN·TV조선·MBN 등 방송사는 뚫려있는 열쇠 구멍에 카메라를 들이대 집 내부를 촬영했다. (관련기사 - 열쇠 구멍으로 고인 자택 촬영한 YTN·TV조선·MBN 법정제재)

유명인 자살보도가 자살률에 부정적 영향을 끼친다고 생각하는 응답자는 89.9%에 달했다. 언론이 유명인 자살보도에 신중을 기해야 하는 이유다. 조선일보는 희극인 박지선씨 모녀가 사망하자 박씨 병력을 구체적 기술하고 현장에서 발견된 어머니 유서 내용을 공개해 신문윤리위원회로부터 제재를 받은 바 있다.

언론재단은 “사람들이 미디어의 영향을 평가할 때 자신보다는 내가 알지 못하는 다른 누군가가 더 영향을 받을 것이라 생각한다는 제3자 효과가 자살보도에 대해서도 그대로 나타나는 것이라 추측해볼 수 있을 것”이라고 설명했다.

자살보도 댓글에 대해서도 주의가 요구된다. 자살 관련 기사 댓글을 본 응답자는 76.8%에 달한다. 이 중 “고인 추모 댓글”을 본 경험이 96.4%로 가장 많았지만 “자살 원인 추측성 댓글”이 92.2%로 뒤를 이었다. 고인의 정보를 다루는 댓글과 자살 사건에 대한 의구심 제기 댓글을 본 경우도 각각 87.8%, 87.0%였다. 고인을 향한 혐오성·인신공격 댓글을 봤다고 밝힌 응답자는 86.7%였다. 최근 네이버·카카오는 자살보도 댓글 창을 막고 자살 예방 배너를 기사 하단에 배치하는 등 조치를 취하고 있다.

자살보도를 개선하기 위한 조치로 “자살보도 관련 언론인 전문교육”이 94.3%로 가장 높게 나타났다. 현재 자살보도 관련 교육은 개별 언론사 몫이다.

이밖에 △플랫폼의 적절한 이용자 보호 조치 87.2% △언론사 홈페이지 이용자 보호 조치 87.1% △언론계 자율심의 강화 85.9% △자살보도 권고기준 개정 85.2% △자살 관련 보도 자제 63.5% 등 응답이 나왔다.

언론재단은 “자살 관련 보도가 교권 침해, 복지사각지대, 학폭 문제 등 사회적 문제제기에 효과적이더라도 최대한 보도를 자제해야 한다는 방안은 그 중요도가 상대적으로 낮게 평가됐다”며 “언론의 자살 관련 보도 개선과 이용자 보호를 위해 이러한 방안들을 다각도로 검토하고 사회적 합의를 통해 구체적인 실천 방안을 도출해낼 필요가 있을 것”이라고 밝혔다.