전국 8개 지역의 민주언론시민연합이 서창훈 신문윤리위원회 이사장의 퇴진을 촉구했다. 전북일보 회장인 서창훈 이사장은 언론계로부터 지역 토호 및 정치세력과의 독립을 지키지 못했다며 부적격 비판을 받고 있다.

전국민주언론시민연합네트워크는 11일 성명을 내어 “범죄 뿐 아니라 토호유착 및 정언유착 의혹 등 언론사 대표로서 부적절하다는 비판을 받아온 서창훈 전북일보 회장이 신문윤리위원회 신임 이사장으로 선임돼 큰 충격을 주고 있다”고 밝혔다.

전국민언련네트워크는 “서창훈 회장은 2005년 전북일보 사장 시절 신문사 별관 매각대금을 임의로 사용하고, 자신이 이사장으로 있는 우석대학교 등록금을 계열사로 빼돌리는 등 횡령 및 탈세 혐의로 징역 3년에 집행유예 4년, 추징금 10억 원을 선고받았다”며 “2018년 전북일보 최대주주가 된 부동산 개발 회사 자광의 대한방직 부지 개발 옹호 보도를 주도했다는 의혹을 샀다. 전북일보와 자광은 이런 행태를 비판한 지역 시민사회 활동가들을 고소·고발했다가 비판 여론이 쏟아지자 돌연 취소하기도 했다”고 지적했다. “20대 대선에서는 현직 언론사 회장 신분으로 이낙연 전 더불어민주당 대표 대선캠프 상임대표에 이름을 올려 지탄을 받았다”며 정언유착 논란도 제기했다.

전국민언련네트워크는 “언론사 대표로서 자질조차 갖추지 못한 인사가 어떻게 공신력을 생명으로 하는 언론자율규제기구의 수장이 된단 말인가”라며 “서창훈 회장은 ‘사회 공기’로서 언론의 일차적 책임, 즉 언론인과 언론사들이 윤리규범을 준수하는지를 살피는 신문윤리위원회 이사장을 맡을 자격이 아예 없는 인물”이라고 비판했다.

서 이사장이 자리를 유지하는 동안 신문윤리위에 대한 신뢰와 권위가 인정받지 못할 거라는 지적도 이어갔다. 이들은 “한국신문협회는 지난 2월 신문윤리위원회 제재를 ‘물’로 보지 말라고 소속 언론사들에게 공개 경고한 바 있다”며 “비윤리적이다 못해 불법을 일삼고, 토호 세력과 특정 정치세력의 대변자로 유착했다는 의혹을 숱하게 받아온 인사가 수장으로 있는 기구의 심의 결과를 어떤 언론사가 순순히 받아들이겠는가”라고 반문했다.

이어 “신문윤리위원회는 국민에게 약속한 신문윤리강령 및 실천요강에 부합하는 인물로 이사장을 다시 선임하라”며 “서창훈 전북일보 회장에게 요구한다. 더 이상 언론계를 부끄럽게 하지 말고, 독자를 참담하게 하지 말고 스스로 물러나라. 그렇지 않으면 신문윤리위원회는 누구도 신경 쓰지 않는 허울뿐인 자율규제기구로 전락하는 미래밖에 없을 것”이라고 했다.

서 이사장에 대한 공개적인 퇴진 요구는 연일 이어지고 있다. 지난 8일 전국언론노동조합은 “언론에 대한 독자와 시민의 신뢰를 쌓아야 할 신문윤리위 이사장 직위에서 서 회장이 스스로 사퇴할 것을 강력히 요구한다”고 했다. 9일엔 언론개혁시민연대가 “한국신문윤리위원회는 ‘언론의 자유를 지키고 언론의 사회적 책임을 다하기 위한 기구’임을 스스로 공표하고 있다. 그를 통한 언론의 신뢰도를 높여야 하는 게 그 조직의 다짐일 것”이라며 “서창훈 이사장을 향해 쏟아지는 우려는 당연하다”고 논평한 바 있다.