전북일보 회장 출신인 서창훈 한국신문윤리위원회 이사장을 두고 사퇴 요구가 이어지고 있다.

전국언론노동조합이 서창훈 이사장 사퇴를 촉구한 가운데 언론개혁시민연대(언론연대)도 9일 ‘서창훈 한국신문윤리위원회 이사장을 향한 우려는 당연하다’는 제목의 논평으로 문제의식을 밝혔다. 서 이사장은 지난달 28일 선임됐다.

언론연대는 “서창훈 이사장은 지난 대선 기간 신문사 회장직을 유지하면서까지 특정 캠프에 이름을 올렸다. 언론인들의 정치 행보는 폴리널리스트 논란과 함께 경계해야 한다. 이런 몇몇 언론인들의 행보는 본인에게는 영달을 가져다줄 수 있으나, 언론에 대한 신뢰도는 하락시키는 요인으로 작용해왔다”며 “과연, 서 이사장의 행보는 그와 무엇이 다르다 할 수 있을지 의문”이라고 지적했다.

서 이사장을 둘러싼 의혹이 ‘자본으로부터의 독립’이라는 가치와도 어긋난다는 비판도 이어졌다. 2018년 3월 건설업체 자광이 전북일보 지분 45%를 인수해 최대주주에 오른 가운데, 전북일보가 자광이 추진하는 건설사업을 옹호하는 내용의 사설을 게재한 사례가 거론됐다. 전북일보·자광은 이를 SNS 등으로 비판한 시민단체 활동가들을 명에훼손 혐의로 고소했다. 언론연대는 “논란이 커지자 (고소를) 취하했다고는 하지만 명백한 비판적 목소리의 입막음을 위한 전략적 봉쇄소송임이 틀림없다”고 꼬집었다.

언론연대는 “현재 언론계에서 대응이 필요하다고 이야기되는 것 중 하나가 바로 건설자본의 유입이다. 그로 인한 언론의 자유가 위축되고 있다는 비판이 제기되고 있다. 그런데 서창훈 이사장이 한국신문윤리위원회 이사장으로서 이 같은 문제에 제대로 된 목소리를 낼 수 있을 것인지 의심의 목소리가 나오고 있는 것”이라며 “한국신문윤리위원회는 정확하게 이 같은 문제가 발생했을 때 ‘언론의 자유’라는 가치에 입장을 같이 해야 한다. 서창훈 이사장은 그 길을 걸어갈 수 있을까”라고 의문을 제기했다.

이어 “한국신문윤리위원회는 ‘언론의 자유를 지키고 언론의 사회적 책임을 다하기 위한 기구’임을 스스로 공표하고 있다. 그를 통한 언론의 신뢰도를 높여야 하는 게 그 조직의 다짐일 것”이라며 “최소한 이사장 직무를 제대로 수행하기 위해서라도 이 같은 우려는 불식될 필요가 있지 않겠나. 그렇다면 이제 답할 차례는 서 이사장”이라고 촉구했다.

서 이사장은 한편 자신이 사장 시절 전북일보사 별관 매각 대금을 임의로 사용하고, 본인이 이사장을 맡은 우석대 등록금을 계열사로 빼돌렸다는 혐의를 받기도 했다. 2005년 7월26일 전주지법 형사2부는 서 회장에게 징역 3년에 집행유예 4년, 추징금 10억 원을 선고한 바 있다.