연합뉴스가 지난해 국가기간통신사 기능 평가에서 전년보다 낮은 점수를 얻어 구독료 삭감이 예상된다. 연합뉴스 경영·공적기능 실적을 평가하는 뉴스통신진흥회(이사장 김주언)는 지역뉴스를 뺀 영역 전반에서 공적기능 수행이 아쉽다고 평가한 가운데 오보를 막기 위한 취재원칙과 재난보도 체계 확립 등을 제언했다. 

뉴스통신진흥회가 해마다 진행해 공개하는 연합뉴스 평가보고서는 공적기능과 경영 평가로 크게 나뉜다. 공적기능 부문에선 국가기간통신사로서 소임을 얼마나 달성했는지를 평가한다. 2020년 연합뉴스 공적기능 평가단은 연합뉴스 대주주 뉴스통신진흥회 이사 2인, 외부전문가 4인 등 총 6명으로 구성됐다.

평가단은 △해외뉴스 △외국어뉴스서비스 △통일·북한뉴스 취재 △지역뉴스 △재해재난뉴스의 강화에 힘썼는지, 뉴스통신 진흥·언론 발전에 기여했는지를 살핀다. 6개 영역에 대한 이용자 만족도도 본다.

지난달 13일 승인된 ‘2020년 연합뉴스 공적기능 평가보고서’를 보면 연합뉴스는 100점 만점에 82.5점을 기록했다. 연합뉴스는 영역별 고점 순으로 ‘해외뉴스(89.3점)-지역뉴스(87.9점)-외국어뉴스(82.8점)-통일·북한뉴스(82.6점)-재해·재난(78.1점)-이용자만족도(75.4점)-언론발전기여(60점)’을 기록했다. 

연합뉴스는 지역뉴스를 제외한 6개 영역에서 전년대비 점수가 하락했다. 가장 큰 격차는 이용자 만족도에서 나타났다. 2019년 100점 만점에 112점을 초과달성한 데 비해 75.4점을 받은 것이다. 이중 가장 주요한 공적기능인 ‘외국어뉴스 이용도’가 100점 기준 28.9점으로 가장 낮아 점수 하락에 영향을 미쳤다. 통일·북한뉴스 이용도(32.3점)도 목표달성률(최근 3년 평균값)에 못 미쳤다. 전 영역 만족도도 전년 대비 감소했다.

진흥회는 “해외뉴스를 제외한 외국어뉴스, 통일·북한뉴스, 재해·재난뉴스, 지역뉴스의 이용도 점수가 2019년 대비 감소한 만큼 이를 개선하려는 노력과 대책이 필요하다”며 “모든 영역에서 이용도의 점수가 보통을 의미하는 50점에도 미치지 못한다는 점에서 매우 부정적”이라고 했다. 이용자 만족도는 500명의 언론인과 공무원, 주한 외신기자와 외국대사관 직원에 진행한 여론조사를 반영한 결과다.

뉴스통신 진흥과 언론 발전 기여도는 100점 만점에 76점에서 60점으로 하락했다. 언론 발전 기여도에서 25점 중 10점에 그쳤는데, 기사형 광고 관행이 주요 하락 요인으로 언급됐다.

진흥회는 “홍보대행사가 연합뉴스를 통해 기사화해준다는 홍보를 묵인, 또는 확인하지 않은 점, 소규모 기업 소식을 지나치게 많이 기사화한 점 등은 연합뉴스 게이트키핑이 제대로 이뤄졌는지에 대한 의문을 제기하지 않을 수 없다”며 “언론 발전을 저해한 중차대한 행위”라고 했다. 진흥회는 “철저한 진상조사와 대책 마련”과 함께 “뉴스생태계에 안 좋은 영향을 미치는 다른 보도 관행이 없는지 점검하길 권한다”고 했다.

진흥회 운영과 권고사항 이행 면에선 25점 만점에 20점을 받았다. △특파원 연합뉴스TV 교육 실시 △오보 개선책 마련 △재해재난 보도시스템 마련 등 권고를 다소 적절히 이행했다는 평가다. 다만 진흥회는 지난해 ‘전문 취소 오보’ 사례로 미뤄 취재원칙 확립이 필요하며, 재난 현장에서 본사까지 소통과 취재 지휘체계를 갖춰야 한다고 제언했다.

좋은 평가는 받은 영역은 지역뉴스다. ‘지역 취재기사의 규모·실적’ 점수가 크게 올랐다. 전국부와 지역취재본부를 합쳐 인력이 151명으로 전년대비 5명 줄었지만, 기사 수는 전년도보다 23% 늘었다. 지역뉴스의 질적 우수성 면에서도 코로나19 정보를 신속하게 다루고 기획기사를 다수 작성한 점 등이 반영돼 ‘적정’ 점수를 받았다.

진흥회는 제언에서 지난해 4월2일 코로나19 관련 ‘외래진료 중 감염 내과의사 사망…국내 첫 의료인 사례’ 기사 전문 취소 사태를 언급하며 “대부분은 데스킹이 충실했더라면 사전에 바로잡을 수 있는 것이 적지 않았다”며 재해재난매뉴얼을 구축하고 범 연합뉴스 재난보도 부서를 꾸릴 것을 주문했다.

경영·콘텐츠실적은 나아졌지만…구독료 삭감 예상

‘2020년 연합뉴스 경영평가 보고서’에 따르면 경영 부문과 콘텐츠 부문 평가는 2019년보다 긍정적이었다. 경영 부문은 707점(1000점 만점)으로 2019년 658점보다 49점 올랐다. 연합뉴스 경영평가단은 진흥회 이사 3인, 외부전문가 4인으로 꾸려졌다.

경영부문 평가 지표는 9개 항목으로 구성됐다. 모든 항목에서 전년보다 점수가 상승한 가운데, 연합뉴스는 △인사관리 적절성 △진흥회 지적과 권고사항 이행 △콘텐츠 경영 등 3개 항목에서 비교적 점수가 낮았다(65점 이하). 나머지 △지적재산권 보호 △시설투자 △뉴미디어 연구개발 △예산편성·집행 △재무실적 △조직관리에선 비교적 긍정 평가를 받았다.

콘텐츠 부문 4개 항목 중 높은 평가를 받은 세 항목은 △전년도 경영평가 지적사항 개선 △ 주요 추진사업 이행 △콘텐츠 성과 등이다. 콘텐츠 제작･관리 혁신 면에선 비교적 미흡하다는 평가를 받았다. 진흥회는 연합뉴스가 전년도 △취재원의 신중한 선정과 추가검증, 실명보도 △외부와 적극 소통 등 6개 권고사항을 “충실하게 이행하려고 노력했다”고 평했다. 반면 연합뉴스 수용자권익위원회와 콘텐츠자문위원회가 서면 진행되며 제대로 역할을 하지 못한 점과 보도의 받아쓰기 관행과 심층성 부족, 미디어전략 전문조직 미설립 등은 아쉬운 점으로 지적했다.

이번 공적기능 평가보고서는 2022년과 2023년 정부의 연합뉴스 구독료 산정에 직접 반영되는 만큼 삭감이 예상된다. 문화체육관광부와 연합뉴스는 뉴스통신진흥법 6조(뉴스통신진흥 시책), 19조(구독계약 체결)에 따라 ‘연합뉴스 공적기능 이행 및 뉴스정보 구독 계약서’를 2년마다 체결해오고 있다. 문체부와 연합뉴스는 지난 3년 동안 공적기능 평가모델을 시범 운영한 끝에 올해 협상에 이 결과를 반영하기로 했다. 

2021년 문체부가 연합뉴스에 지급한 정부구독료는 319억원이다. 51개 부처의 연합뉴스 구독료 등 각 정부부처 뉴스구독 일괄계약 비용이 30억 8400만원 가량이고 공적기능에 대한 순비용 차원의 지원금은 약 288억 1600만원이다.