지상파3사는 10월24일을 기점으로 많은 것을 빼앗겼다. 10월24일 JTBC는 대통령의 연설문을 민간인이 미리 받아보고 수정까지 했던 국정농단의 증거물, ‘최순실 태블릿PC’의 실체를 단독 보도했다. 다음날(10월25일) TV조선은 민간인 최순실이 의상실에서 대통령 박근혜의 옷을 고르고 있는 영상을 단독 보도했다. 10월24일 이후 JTBC를 필두로 한 종합편성채널 시청률은 상승세를 보였다. 반면 최순실 국정농단 실체가 드러나기까지 북한 보도에만 열을 올리며 청와대방송을 자초했던 지상파3사는 하락세를 나타냈다. JTBC의 ‘최순실 태블릿PC’ 보도 이후 100일, 뉴스지형은 크게 변했다.
두 가지 지표가 종편의 성장과 지상파의 침몰을 나타내고 있다. 시청자선호도와 시청률이다.
한국갤럽이 12월13일부터 15일까지 전국 성인 1004명에게 ‘어느 방송사 뉴스를 즐겨보느냐’고 물은 결과 응답자의 45%가 JTBC를 선호한다고 밝혔다. 뒤이어 KBS가 18%, YTN이 10%로 뒤를 이었다. MBC는 5%, SBS와 TV조선은 3%에 그쳤다. JTBC는 2016년 3분기(7월~9월) 갤럽 조사에서 선호도 19%를 기록했으나 ‘최순실 태블릿PC’보도 이후 선호도가 급상승했다. JTBC는 2014년 4월 세월호 참사 보도 이후 선호도 2위로 올라선 뒤 해당 보도를 계기로 1위를 거머쥐었다. 손석희가 JTBC에 입사하기 직전인 2013년 1분기 갤럽 조사 당시 JTBC 시청자선호도는 1%였다.
시청률은 변화된 뉴스지형을 선명하게 드러내고 있다. 닐슨코리아 수도권 유료방송가구 기준 월별 가구시청률(광고 포함)을 보면 2016년 1월~7월 상반기 KBS 메인뉴스 평균 시청률은 17%대였으나 하반기부터 하락세를 보이다 12월 13%대까지 무너졌다. SBS와 MBC도 11월과 12월 하락세를 보였다. 반면 JTBC는 10월 이후 극적인 상승세를 보였다. MBN·채널A·TV조선도 10월 이후 소폭 상승세를 보였다. 종편이 KBS와 MBC 등 지상파에 비해 박근혜정부에 불리한 이슈를 피하지 않고 적극적으로 최순실게이트를 보도한 결과다. 12월 종편4사 시청률은 14.72%, 지상파3사 시청률은 25.34%다.
하지만 4년이 흐른 지난해 12월 같은 조사에서 종편4사 메인뉴스 시청률은 JTBC 8.71%, MBN 2.98%, 채널A 2.53%, TV조선 1.81%, 합계 16.03%로 3배 가까이 증가했다. 반면 지상파3사는 같은 기간 KBS 13.8%, SBS 6.22%, MBC 4.84%로 합계 24.86%를 나타냈다. 4년 전 지상파3사의 메인뉴스 시청률은 32.29%였다. 4년 전 지상파3사와 종편4사의 시청률은 5대1수준이었지만 이제 6대4수준까지 종편이 따라잡았다. 이는 뉴스에 대한 수요가 늘어난 탓도 있지만 박근혜정부 비판 논조로 돌아서며 시청층을 확장시킨 탓도 있다. 4% 지지율 대통령을 버리고 ‘대세’를 따라 간 결과다.
다급한 건 지상파3사다. KBS와 MBC는 정부여당이 이사회를 좌지우지 할 수 있는 지배구조로 인해 대선 국면에서도 정부여당 입장을 강화할 가능성이 높다. 그러나 현재 직무정지 상태인 대통령의 지지율을 고려하면 시청률 하락세는 불가피해 보인다. 시청률 하락보다 더 큰 문제는 뉴스선호도 하락에 따른 신뢰도·영향력 하락이다. 이는 쉽게 회복할 수 없는 지표들이다. 최근 SBS가 인사·조직 개편을 통해 뉴스룸 쇄신을 보이고 있는 점은 생존을 위한 자연스런 변화로 읽힌다. 만약 KBS와 MBC의 변화가 없다면 지상파3사 중심의 뉴스지형은 이번 19대 대선을 기점으로 끝장날 가능성이 높다.