대장동 민간사업자 김만배씨가 지난 대선 직전 “윤석열 검사가 부산저축은행 대출브로커 조우형씨를 봐줬다”고 인터뷰한 내용이 허위라고 검찰이 밝히면서 이를 보도한 언론사들에 대한 비판이 거세지고 있다. 7일 조선일보는 “당사자(조씨)가 30분 부인해도 무시하고 보도”했다며 “언론의 탈을 쓴 대선 사기”라고 비판했다. JTBC는 조씨 입장을 반영하지 않은 당시 보도에 대해 지난 6일 사과했다. 반면 경향신문은 “부산저축은행 ‘허위 인터뷰·부실수사’ 의혹”에 대해 “특검”을 주장했다. 

대통령실 익명의 ‘고위 관계자’가 뉴스타파의 ‘김만배-신학림 인터뷰’를 “대선 정치 공작”으로 규정하면서 여권이 여론몰이에 나섰다. 검찰은 김씨 집과 사무실을 압수수색 했고, 방송통신심의위원회는 뉴스타파 인터뷰를 인용보도한 방송사를 긴급 심의하겠다고 나섰다. 방송통신위원회는 허위 보도에 대해 ‘원스트라이크 아웃’이 가능한 ‘통합 심의 법제’ 등 보완 입법에 나서겠다는 입장이고 문화체육관광부는 뉴스타파의 신문법 위반 행위를 검토하겠다고 했다. 이러한 언론 압박에 대해 우려의 목소리도 나온다. 

국민의힘이 서울 강서구청장 보궐선거에 후보를 내기로 결정하고 귀책사유가 있는 김태우 전 강서구청장을 공천할 전망이다. 세계일보는 명분도 실리도 없다며 여당의 이번 공천 방침에 대해 비판했다. 

조선일보는 사설에서 브로커 조우형씨가 “윤석열 검사에게 조사받은 적 없고 누군지 알지도 못한다고 수차례 말했는데도 JTBC나 경향신문은 내 말을 무시하고 정반대로 보도했다”고 검찰에 진술한 사실을 근거로 들며 “사건의 당사자가 아니라고 하는데도 완전히 무시하고 보도한다는 것은 있을 수 없는 일”이라고 주장했다. 

조선일보는 “JTBC 기자의 보도는 언론 보도가 아니라 애초에 정치적 의도를 갖고 사실을 왜곡하려는 고의가 있었다고 볼 수밖에 없다”며 “실제로 이 기자는 대선 후 김만배가 만든 가짜뉴스를 최초 보도한 뉴스타파로 이직했다”고 지적했다. 이어 “해당 언론사가 사과한다고 끝날 일이 아니다”라고 덧붙였다. 

JTBC는 지난 6일 ‘뉴스룸’에서 “왜곡된 보도를 하게 된 점 시청자 여러분께 사과드린다”며 “언론 본연의 사명을 지키기 위해 최선을 다하겠다”고 했다. JTBC는 기사를 쓴 기자가 2021년 10월 조우형씨를 직접 만나 입장을 듣고도 조씨 발언을 기사에 담지 않았다고 전한 뒤 “현재까지 자체적으로 검증한 결과 이 보도는 중요한 진술 누락과 일부 왜곡이 있었다”며 “이번 사안을 엄중하게 보고 진상조사위원회를 꾸렸는데 이런 보도가 나간 원인을 철저하게 조사하고 결과를 투명하게 공개하겠다”고 했다.  

반면 경향신문은 사설 <부산저축은행 ‘허위 인터뷰·부실수사’ 의혹, 특검하라>에서 “조우형씨 말대로 신학림 전 뉴스타파 전문위원의 인터뷰가 허위라고 해도 사건의 본류인 검찰의 부산저축은행 부실 수사 의혹이 사라지는 것은 아니다”라며 “조씨가 윤석열 검사로부터 커피를 얻어마신 것이 사실이 아니라는 점과, 당시 검찰 수사가 제대로 진행되었느냐는 의혹은 별개 사안”이라고 했다. 

경향신문은 대장동 개발을 추진한 남욱 변호사와 정영학 회계사 등이 1100억 원대의 자금을 부산저축은행에서 가져왔고 부산저축은행그룹 회장의 친인척인 조씨가 그 대출을 알선한 점, 대검 중수부가 2011년 이 사건을 수사했지만 조씨가 처벌받지 않은 점, ‘50억 클럽’ 중 한명인 박영수 전 특별검사를 변호인으로 선임한 점, 조씨가 4년뒤 같은 혐의로 기소돼 징역 2년6개월이 확정된 점 등을 거론한 뒤 “중수부 수사에 허점이 있었다는 점은 부인할 수 없는 사실”이라며 “박 전 특검과 윤석열 대통령의 막역한 관계를 고려하면 부산저축은행 부실 수사는 시쳇말로 ‘법조 카르텔’의 결과일 가능성도 배제할 수 없다”고 주장했다. 

경향신문은 “대통령실과 여권이 뉴스타파의 인터뷰 보도를 비판할 수 있고 그 진위 규명도 시급히 이뤄져야 한다”면서 “그러나 대장동 일당이 땅을 사들인 종잣돈과 김만배씨가 가세, 50억 클럽 시발점이 된 부산저축은행 사건에 검찰의 부실 수사 의혹을 제기한 언론보도를 ‘가짜뉴스’로 몰아가는 것은 온당치 않다”고 했다. 

경향신문은 “경향신문의 이 사건 보도에도 언론윤리에 어긋남이 없었음을 밝힌다”고 했다. 그러면서 “검찰 수사에 의문이 제기됐고 현직 대통령이 등장하는 상황을 고려해 부산저축은행 사건의 허위 인터뷰·부실 수사 의혹도 특검에서 전모를 밝히기 바란다”고 주장했다. 

한편 김만배씨가 구속기간 만료로 7일 0시에 서울구치소에서 석방됐다. 김씨는 신학림 전 뉴스타파 전문위원에게 1억6500만 원을 준 것에 대해 “책이 신 전 전문위원의 평생 업적이라고 생각해 구매했다”며 허위 인터뷰 의혹을 부인했다.

한겨레는 대통령실이 익명으로 뉴스타파 인터뷰를 ‘대선 정치 공작’으로 규정한 뒤 여권의 일련의 조치에 대해 사설에서 “언론윤리 문제가 느닷없이 대선 정치 공작, 국기 문란 행위로 격상됐다”며 “김만배-신학림 인터뷰 사실관계는 분명히 밝힐 필요가 있지만 아직 윤곽이 제대로 나오지도 않았는데 대통령실이 나서 정치적 이슈로 키우고 사건 성격을 규정지어 수사 방향을 지시하는 것처럼 행동하는 게 온당한 일인가”라고 비판했다. 

한겨레는 “기상천외한 ‘고위 관계자 익명 성명’은 대선 공작 주장이 그만큼 실체가 불분명하다는 의구심을 불러일으킬 수밖에 없다”며 “해병 사망 사건 수사 외압 논란, 홍범도 흉상 철거 등 스스로 만든 악재에서 벗어나려 온갖 무리수를 두는 모양새로 비칠 수밖에 없다. 냉정을 찾기 바란다”고 했다. 

한겨레는 1면 <‘언론재갈법’ 속도내는 정부>란 기사에서 방통위, 문체부, 방심위 등이 뉴스타파 인터뷰와 이를 인용보도한 언론사에 대해 제재 조치를 검토하는 것에 대해 “‘언론 길들이기’에 나섰다는 비판이 나온다”고 보도했다. 이승선 충남대 언론정보학과 교수는 한겨레에 “신문 등록 취소는 법원이 결정하는 것이고 보도 내용을 문제 삼아 법원이 등록을 취소한 사례도 찾아보기 어렵다”며 “1987년 이전 언론기본법 시대에나 가능했던 얘기를 하면서 여론전을 펼치는 것”이라고 했다. 

한국일보는 사설 <김만배 허위 인터뷰 엄벌하되 언론 위축은 없어야>에서 뉴스타파 인터뷰에 대해 허위로 규정하며 “허위 폭로를 기획한 김만배씨는 반드시 엄벌해야 한다”면서도 “그런데 인터뷰 녹취록을 보도한 뉴스타파, 이를 인용보도한 MBC·JTBC 등까지 수사 대상이 될 가능성이 나온다”고 우려했다. 

한국일보는 “인터뷰 내용이 결과적으로 허위로 드러났다고 해서 ‘매체 폐간’ 운운한다면 사회를 건강하게 하는 공익제보나 내부고발도 원천봉쇄될 수 있다”며 “언론의 부작용에도 언론자유를 제한하면 더 큰 민주주의의 후퇴를 부를 위험이 있다”고 지적했다. 

서울 강서구청장 보선은 김태우 전 구청장이 문재인 정부 청와대 특별감찰반 비위 폭로로 지난 5월 대법원에서 유죄가 확정돼 구청장직을 상실해 치러진다. 그런데 윤 대통령이 김 전 구청장을 특별사면했고 국민의힘 내에서 강서구청장 보선에 공천할 것으로 예상된다. 

세계일보는 사설 <명분도 실리도 없는 여당의 강서구청장 보선 공천 방침>에서 “책임을 지는 게 공당의 도리이므로 후보 공천을 하지 않아야 마땅하다”며 “선거 원인을 제공한 국민의힘이 정치적 책임을 지는 게 옳다”고 주장했다. 

세계일보는 더불어민주당이 박원순 전 서울시장과 오거돈 전 부산시장의 성추행 사건으로 치른 2021년 4월 보선에서 후보를 냈다가 참패한 사실을 거론한 뒤 “(당시) 국민의힘도 민주당을 강하게 비난했다”며 “그러고도 강서구청장 후보를 공천한다면 중도층의 외면을 받는 등 역풍을 맞을 수 있고 내년 4월 총선에도 나쁜 영향을 끼칠 가능성이 크다”고 우려했다.