설 연휴를 앞두고 오미크론 변이가 결국 국내 코로나19 바이러스 우세종이 됐다. 24일 신규 확진자 수는 오후 9시 기준 집계치로는 처음 7000명을 넘어섰다. 정부는 “설 연휴 고향 방문을 자제해달라”는 담화문을 발표했다.

25일 주요 종합 일간지들은 대부분 하루 확진자 역대 최고치가 나오고 있는 코로나19 상황을 1면으로 다뤘다. 그 외 27일 중대재해처벌법 시행을 앞둔 상황을 짚거나 각 언론만의 기획을 내놓기도 했다.

문재인 대통령은 오미크론 확산세 때문에 신년 기자회견을 취소하겠다고 밝혔다. 이에 언론은 지난해에도 화상 기자회견을 진행했는데, 마지막 기자회견을 취소한 것은 대선을 의식한 것 아니냐는 분석을 내놓고 사설 등으로 비판하는 언론도 있었다.

일부 언론단체들이 신문 열독률 조사에 대한 비판 성명을 냈다. 핵심은 신문잡지 이용 조사에서 가구 구독률만 조사대상에 포함하고, 사무실·상점·학교 등 영업장과 가판은 포함하지 않았다는 것과 소규모 지역신문에 대한 차별이 보였다는 점인데 동아일보는 이 사안을 사설로 다루며 강하게 비판했다.

다음은 주요 종합 일간지 1면 머리기사 제목이다.
경향신문 “하루 확진자 역대 최고치”
국민일보 “모호한 중대재해법 정부·기업 모두 혼란”
동아일보 “확진 9000명 안팎 최다 정부 방역전환은 ‘늑장’”
서울신문 “치솟는 유가·곡물값 ‘퍼펙트 스톰’ 덮친다”
세계일보 “‘1호 처벌 피하자’ 대형 공사장 ‘올스톱’”
조선일보 “확진자 1만명 육박, 내일부터 새 방역수칙 적용”
중앙일보 “이대남, 60대보다 오른쪽, 이대녀는 40대만큼 왼쪽”
한겨레 “디지털·비대면 물결이 일자리 지형도 바꿨다”
한국일보 “동학개미, 이유있는 엑소더스”

24일 질병관리청 중앙방역대책본부에 따르면 이달 셋째 주 오미크론 변이 검출률이 50.3%를 기록했다. 오미크론 변이가 코로나19 우세종이 된 것이다. 국내 감염 건수의 18.5%에 대해 유전자 분석으로 변이 종류를 확인한 결과 오미크론이 절반 이상을 차지했다.

정부는 26일부터 광주·전남, 경기 평택·안성시의 4개 지역만 대응 단계로 전환하겠다고 계획하고 있다. 김부겸 국무총리는 대국민 담화를 통해 “설 연휴 가급적 고향 방문을 자제해달라”고 요청했다.

한국일보는 1면 기사에서 “방역과 의료 체계를 싹 바꾸는 ‘오미크론 대응 단계’는 시작도 못한 채 정부는 ‘대국민 담화’만 내놓았다. 확진자 1만 명을 코앞에 두고 호소만 한 담화문은 공허했다”며 정부의 대응을 비판했다.

한국일보는 사설 “오미크론 우세종됐는데 방역대응 너무 느리다”에서도 “확진자 폭증으로 재택치료자, 격리자가 갑자기 늘어나면 일시적으로 사회 시스템에 지장이 생길 수 있다. 이런 혼란을 막고 새 방역을 안착시키려면 오미크론 대응 체계를 하루 빨리 가동해야 한다”고 썼다.

한겨레는 1면 “50% 넘은 오미크론 ‘폭증 전야’”기사를 배치하고 5면으로 이어진 기사에서 김 총리가 설 명절 고향 방문을 자제해달라는 담화를 했다고 전달했다. 또한 5면에서 방역 대응이 어떻게 변화하는지에 대해 질병관리청 발표 내용을 전달하는 기사를 배치했다.

중앙일보는 “준비없이 겁만 주는 K방역”이라는 사설에서 “오미크론 확산으로 확진자가 7000명대 달하는 지금 기본 지침 전달도 미흡하다”며 “조만간 하루 확진자 2만~3만명을 예상하는 상황”이라며 정부 대응이 뾰족한 대책이 없다고 비판했다.

문재인 대통령이 마지막 신년 기자회견을 하지 않기로 했다. 오미크론 변이 때문에 현실적으로 어려울 것이라는 이유를 발표했는데 언론은 지난해에는 화상으로 기자회견을 하지 않았냐며, 대선을 앞두고 논란을 최소화하려는 움직임이 아니냐고 비판했다.

대통령이 신년 기자회견을 하지 않겠다는 발표를 서울신문은 4면, 경향신문은 5면, 한국일보는 6면, 조선일보는 6면에 배치했다. 조선일보와 국민일보는 이같은 행태를 비판하는 사설도 실었다.

박수현 청와대 국민소통수석은 24일 “코로나19 오미크론 변이가 우세종이 된 상황에서 대응에 집중하려면 신년 기자회견은 현실적으로 어려울 것 같다. 언론인 여러분과 직접 소통하는 기회가 여의치 않게 된 점이 매우 아쉽다”고 밝혔다. 그는 “대통령은 신년 기자회견을 열고 언론인들로부터 자유롭게 질문받고 대답하는 시간을 가지려 준비해 왔고, 순방(15~22일)을 마친 이번 주 회견을 계획했었다”고 말했다.

서울신문은 4면 기사에서 “하지만 오미크론을 이유로 든 청와대의 설명이 석연치 않다는 시각도 있다. 역으로 생각해 보면, 기자회견을 오미크론의 심각성을 주지시키는 기회로 삼을 수도 있기 때문”이라며 “기자들이 몰리는 오프라인 회견이 방역에 저해된다면 온라인 회견을 하는 방법도 있다. 실제 지난해 대통령 신년 기자회견은 현장 참석 기자를 20명으로 제한하고 나머지 기자는 화상으로 참석했다. 때문에 일각에서는 대선을 코앞에 두고 대통령의 회견 발언이 불필요한 정치적 논란을 일으킬 것을 우려해 기자회견을 포기한 것 아니냐는 관측도 나온다”고 썼다.

조선일보는 “상황 어렵다고 신년 회견 안 한다는 文, 끝까지 비겁할 건가”라는 사설에서 “오미크론은 핑계일 뿐이다. 실제로는 모든 국정 상황이 내세울 것이 없고 변명마저 곤궁한 때문일 것”이라며 “이번에도 상황이 궁하자 신년 회견마저 못하겠다고 한다. 5년 동안 나라를 책임졌던 국정 책임자로서 더 이상 비겁할 수 없다”고 비판했다.

국민일보는 사설 “신년 기자회견 취소, 대통령은 질문에 답할 책무가 있다”에서 “문 대통령은 재임 내내 불통이라는 비판을 들었다. 임기 마지막을 불통으로 끝내서는 안 된다. 문 대통령은 기자회견을 열어 국민의 질문에 답해야 한다”고 썼다. 국민일보는 이 사설에서 방역 관련 입장과 북한의 도발에 대한 입장, 종전선언에 대한 생각, 조해주 중앙선거관리위원회 상임위원 사퇴 논란에 대한 입장 등이 궁금하다고 썼다.

신문 열독률 조사에 대한 비판이 주요 종합 일간지에서 다뤄졌다. 일부 언론단체들이 오류가 많은 신문 열독률 조사가 반영될 경우 소규모 지역신문에 영향을 끼쳐 신문업계의 왜곡이 일어날 수 있다는 지적을 했기 때문이다.

한국신문협회 등 언론 4단체가 24일 정부광고 집행의 지표로 ‘신문 열독률’을 활용하는 방안을 재검토할 것을 촉구했다. 한국신문협회·한국지방신문협회·대한민국지방신문협의회·한국신문방송편집인협회는 이날 성명을 내고 한국언론진흥재단의 ‘2021 신문 잡지 이용 조사’가 “표본 선정 기준이나 가중치 부여 등 오류가 많아 신뢰성과 타당성을 상실하고 있다”며 “정부광고 집행 지표로 삼는 것에 반대하며 해당 자료 활용을 중단할 것을 촉구한다”고 밝혔다.

신문잡지 이용 조사에서 가구 구독률만 조사대상에 포함하고, 사무실·상점·학교 등 영업장과 가판은 포함하지 않았다는 점이 대표적인 지적 지점이다. 이 단체들은 “일부 지역신문사의 열독률 또는 구독률 수치가 0으로 집계되는 등 구독률·열독률이 전혀 파악되지 않고 있는데, 이들 매체의 발행 부수와 유료 부수를 감안하면 터무니없는 결과”라며 “소규모 지역신문에 대한 차별이며 잘못된 조사방식은 가뜩이나 어려움을 겪는 지역언론을 궁지로 내몰고 있다”고도 했다.

세계일보는 이 이슈를 1면에, 조선일보는 2면에 다뤘다. 한국일보는 6면, 경향신문 8면, 동아일보는 10면과 사설에서도 다뤘다.

다른 신문들은 이 단체들의 성명을 전달하는 정도로 기사를 썼는데 동아일보는 사설 “언론단체들이 성토하는 ‘엉터리 열독률 조사’ 책임 물어야”에서 “이번 조사는 신뢰성과 공정성이 관건인 정부 광고의 기준으로 삼기에는 문제가 지나칠 정도로 많다. 자의적인 가중치 적용을 통해 정부 입맛에 맞는 언론에는 혜택을 주는 방향으로 악용될 우려도 크다”고 강하게 비판했다.

이어 “이처럼 언론단체도 강하게 반발하고 있는 조사를 누가 왜 기획해서 어떻게 추진했는지 의문이다. 반드시 경위와 진상을 밝혀서 관련자들에게 상응하는 책임을 물어야 한다. 엉터리 열독률 조사를 재고해야 함은 물론이다”라고 썼다.

앞서 한국언론진흥재단이 발표한 ‘2021 신문잡지 이용조사’에서 동아일보는 3위였다. 수년간 동아일보는 조선일보 다음으로 2위를 차지했지만 이번 조사에서는 중앙일보가 2.4519%, 동아일보가 1.9510%로 순위가 바뀐 바 있다.

[관련 기사: 열독률 조사, 동아‧중앙일보 순위 왜 달라졌나]