대한불교 조계종 등 불교계가 지난 21일 서울 조계사 경내에서 ‘정청래 더불어민주당 의원의 제명과 문재인 대통령의 사과’를 요구하며 전국승려대회를 열었다. 이날 모임에는 전국 사찰에서 온 승려 3500여명(주최 측 추산 5000명)이 참석했는데 지난해 국정감사에서 정청래 의원이 사찰의 문화재관람료를 ‘통행세’로 칭하며 사찰을 ‘봉이 김선달’이라고 한 것이 갈등의 시초였다. 보수성향 언론이 대정부 집회의 취지를 대대적으로 보도한 가운데 경향신문은 코로나 확산 국면에서 대규모 결집을 비판했다. 

제1야당은 홍준표 국민의힘 의원이 선거대책본부에 참여하지 않는 문제로 내홍을 겪고 있다. 윤석열 국민의힘 대선후보와 홍 의원이 지난 19일 만찬 회동을 한 뒤 국회의원 재보궐선거에서 홍 의원이 전략공천을 제안한 사실이 공개됐고, 홍 의원은 이른바 ‘윤핵관(윤석열 측 핵심 관계자)’가 자신을 구태로 몰았다고 비판했다.

22일 조선일보는 “24년만에 대규모 승려대회 ‘文정부 불교 왜곡 중단하라’”는 제목의 사진기사를 1면에 실었다. 사진설명에서 “전국에서 온 승려 5000명(주최 측 추산)은 문재인 정부에 ‘헌법의 정교 분리 원칙을 지키고 불교에 대한 왜곡을 중단하라’고 요구했다”며 “이같은 대규모 승려대회는 1998년 조계종 분규 사태 이후 24년 만”이라고 했다.

사회면 “스님 5000명 조계사 집결 ‘文정부 종교편향’ 규탄”이란 기사에서 불교 27개 종단이 모여 현 정부를 비판하는 목소리에 초점을 맞췄다. 조선일보는 “불교계가 집단행동에 나선 데는 현 정권의 친천주교 성향에 대한 거부감이 깔려있다는 해석도 있다”며 “실제 조계종의 국회 격인 중앙종회는 지난해 11월 ‘종교 편향 불교 왜곡 대응 특별위원회’를 구성하면서 ‘취임 직후 청와대 축복식’ ‘교황 만날 때 알현이란 표현 사용’ ‘해외 순방 마지막은 성당 방문’을 사례로 들었다”고 지적했다. 

정 의원의 ‘통행세’ 발언에 대한 불교계 입장도 담았다. 전국교구본사주지협의회 회장 덕문 스님은 “국가는 사찰 소유 문화재의 보존과 관리를 소유자인 사찰에 떠넘겼고, 수많은 사찰림(林)을 국공립공원으로 강제 편입해 기본적 수행과 신행, 생활이 곤란할 정도의 규제를 겹겹이 가하고 있다”고 했다. 

동아일보는 정치면에서 승려대회 소식과 여당의 사과가 받아들여지지 않은 점을 강조했다. “‘文정부 종교편향’ 3500명 승려대회…與, 성난 불심에 사과 불발”에서 집회 전 황희 문화체육관광부 장관이 원행 스님을 찾아 대통령의 유감의 뜻을 전했고, 최근 발목 수술로 휠체어를 탄 채 조계사를 찾은 송영길 민주당 대표가 사과문을 발표할 계획이었지만 스님과 신도들 반발로 조계사 진입도 못한 사실을 보도했다. 정청래 의원은 이날 오후 국회에서 기자회견을 열고 불교계에 사과했다. 

동아일보는 정 의원에 대한 탈당 요구도 함께 전했다. 한 수도권 의원은 동아일보에 “당헌당규상 정 의원을 제명하기는 현실적으로 어렵다”며 “정 의원이 스스로 당을 나가는 것 외엔 사태 수습이 쉽지 않다”고 했다. 

중앙일보 역시 2면 “‘정부 종교편향 심각’ 승려 3500명 집회, 정청래 제명 촉구”에서 불교계의 정부 비판여론과 정 의원 제명 요구를 강조했다. 또한 “문화재관람료 논쟁 55년째, 정부는 뒷짐만”이란 기사에선 정부가 국립공원이라는 표현을 쓰면서 사유지인 사찰 개념을 희석했고, 정부와 사찰간 갈등에서 ‘사찰이 길을 막고 돈을 빼앗는다’는 비난을 받게 했다는 불교계 입장을 자세히 설명했다. 

중앙일보는 시민단체의 대안도 함께 전했다. 정인철 국립공원을지키는시민모임 사무국장은 단기적으로 매표소를 산 입구가 아닌 절 입구로 옮기는 방안을 제안했다. 사찰을 볼 의사가 없는 등산객들이 왜 자신이 관람료를 내야 하느냐고 불만을 나타내기 때문이다. 장기적으로는 정부가 국립공원 내 사찰 땅과 일반 사유지를 사들이는 방식으로 문제를 해결할 수 있다고 주장했다. 

반면 경향신문은 다른 논조를 보였다. 4면 기사 “‘불교계에 심려 끼쳐 참회와 사과 드린다’…또 고개 숙인 민주당”에서 송 대표와 정 의원이 사과의 뜻을 표한 것에 주목했다. 

불교계 집회에 대해선 비판했다. 경향신문은 사설 “코로나19 확산 속에 대규모 승려대회 연 조계종”에서 “하지만 불교계가 반발하자 정 의원과 민주당은 수차례 사과했고 이재명 민주당 대선 후보의 후원회장인 정세균 전 국무총리와 윤호중 민주당 원내대표 등은 최근 조계사를 찾아 108배를 올렸다”며 “정치적 셈법도 작용했겠지만, 성의를 보인 것은 사실인데 조계종은 잇단 사과를 외면한 채 정 의원의 출당 등을 요구해왔다”고 비판했다. 

경향신문은 “오미크론 유행 등 위중한 상황에서 대규모 승려대회를 강행했어야 했는지 의구심이 든다”며 “정의평화불교연대의 스님 대상 온라인 조사를 보면, 참여자의 64%(지난 20일 현재)이 승려대회 개최에 반대하는 것으로 나타났다. 대선이 임박한 만큼 대규모 승려대회는 정치적 오해를 불러일으킬 소지도 있다”고 했다. 

경향신문은 “조계종은 정부·여당의 성의 있는 조치가 없을 경우 일반 신도까지 참여하는 ‘범불교도대회’를 열 것이라고 한다”며 “조계종 스님들의 보다 진중한 자세를 촉구한다”고 덧붙였다. 

한국일보는 정치면에서 왼쪽에는 “‘佛心(불심) 곤혹’ 與”란 기사를 배치했고, 오른쪽에는 “‘洪心(홍심) 당혹’ 野”란 기사를 배치해 여야의 상황을 비교했다. 홍 의원이 지난 21일 윤석열 후보 선대본 합류에 선을 그었다는 소식에 대해 “내홍 시즌2 우려”라고 소제목을 정했다. 

이 신문은 “홍 의원의 전략 공천 요구를 ‘구태’라고 비난했던 선대본부도 적극 붙잡지 않았다”며 “다만 홍 의원이 합류 불발 원인으로 윤핵관을 지명한 것에 당혹스러워하는 모습”이라고 보도했다. “‘원팀’ 구성이라는 당초 윤 후보와 홍 의원 간 만남의 목적도 무색해졌다”는 설명도 이어졌다. 

홍 의원은 자신의 SNS에 논란이 된 ‘전략공천’ 관련해 능력을 갖춘 인사를 추천했을 뿐인데 윤핵관이 이를 ‘공천 거래’로 치부해 매도했다고 반박했다. 

홍 의원은 합의 파기의 근본 원인이 공천 제안이 아니라 다른 데 있다고 지적했다. 홍 의원이 윤 후보에게 ‘처가 비리 엄단’을 요구했는데 윤 후보의 처가 등 주변에서 이를 문제 삼았을 것이란 판단이다. 

한겨레 보도를 보면 홍 의원 합류에 대해 선대본부 관계자는 “홍 의원 합류가 주요 변수가 되지 않을 것”이라고 했다. 한겨레는 “2030 남성 중심으로 윤 후보 지지율이 오르면서 홍 의원의 필요성이 줄었다는 것”이라고 해석했다.