성추행과 금품 무마 의혹을 받고 있는 서장원(56·새누리당) 포천시장이 지난 14일 강제추행 및 무고혐의로 구속됐다. 성범죄 혐의로 지자체장이 구속된 것은 건국 이후 처음이라, 2015년 새해 벽두, 부끄러운 오명으로 남을 추악한 사건으로 기록될 만하다.

서 시장은 과거 자신의 선거운동원으로 일했고 평소 친분이 있는 50대 주부 P씨를 지난 9월 ‘차나 한 잔 하자’며 시청 집무실로 불러 들여 강제추행을 한 혐의가 뒤늦게 드러났다. 

서 시장의 추행을 뿌리치고 집무실을 황급히 빠져나온 P씨는 서 시장에게 수십여 차례 전화와 문자메시지를 통해 사과를 요구했지만 아무런 반응이 없자, 지난해 10월 13일 지인에게 “포천시장에게 성폭행을 당했는데 해결할 방법을 찾아달라”는 요지의 문자메시지를 발송하면서 사건이 알려지기 시작했다.

그런데 P씨는 이와 별도로 개발업자 L씨를 찾아가 집무실 성추행 사실을 털어놓았고, L씨는 서 시장의 비서실장인 K씨와 접근해 합의금을 요구하는가 하면 주변 지인들에게 시장의 성추행 사실을 알리면서 10월 중순 이후 서 시장 성폭행 루머가 지역사회에 급속히 확산됐다.

11월 서 시장은 “성추행이 없었는데 허위문자를 퍼뜨렸다”며 P씨를 명예훼손 혐의로 경찰에 고소했고, 경찰은 “거짓 내용을 문자메시지로 퍼뜨렸다”고 진술한 P씨를 12월 명예훼손 혐의로 구속했다. 이때까지만 해도 시민과 공직자들은 시장의 결백을 더 믿는 쪽이었다. 여성의 구속으로 이 사건은 종결되는 듯 싶었다.

그러나 아내 P씨가 구속되자 심경이 바뀐 남편 C씨는 <포천신문>과 단독 인터뷰를 요청, 숨겨진 ‘진실’을 털어 놓았다. 그는 “시장이 아내를 성추행한 것은 사실이고, 서 시장측이 합의금 수천만원을 현금으로 주면서 아내가 경찰에서 거짓진술을 해줄 것을 강요했다”고 폭로했다. 이로써 P씨 구속으로 일단락되는 듯한 성추행 의혹 사건은 대반전이 시작됐다.

남편의 폭로로 경찰은 재수사에 들어갔고, 시장 측근인 비서실장과 중간 브로커를 체포해 여성에게 거액의 돈을 전달한 사실을 확인할 수 있었다. 이후 경찰은 시장실을 압수수색하고 서 시장을 두 차례 소환 조사한 끝에 결국 법원은 구속영장을 발부했다.

서 시장은 강제추행 및 무고 혐의, 피해여성은 돈을 받고 거짓 진술해 무고 방조혐의로 각각 구속됐고, 비서실장과 브로커도 구속돼 성추행 무마 의혹사건 관련자 4명이 모두 철창신세를 지게 됐다. 경찰 수사결과 서 시장 측 비서실장 K씨가 P씨에게 현금 9천만원과 차용증 각서(9천만원)를 전달하고 브로커 L씨에게 현금 1억3천만원을 전달한 것으로 확인됐다. 구속이후에는 시장의 자금출처를 조사 중이다. 

이번 사건은 피해여성 남편 폭로가 없었다면 자칫 묻힐 뻔했다. 다시 말해 ‘남편의 폭로’를 빼놓고는 4개월간 복잡하게 얽힌 서장원 시장의 성추행 무마 의혹사건을 설명할 수 없는 것이다.

▲ 이상창 포천신문 기자

성추행과 무마 의혹을 받는 현직 단체장의 최초 구속이라는 점에서 방송과 신문 등 전국의 언론들은 이번 사건의 전말을 앞 다퉈 비중 있게 보도했다. 그러나 , , <한겨레>등을 제외한 거의 모든 매체들이 남편의 폭로를 인용 보도하면서 매체의 출처를 제대로 밝히지 않은 것은 유감이다.

중앙매체들이 보도에 경쟁적으로 열을 올리면서, 열악한 환경에도 사건의 실체적 진실을 드러내기 위해 일선 현장에서 추적과 발굴취재를 통해 결정적인 역할을 해낸 지역신문의 ‘성과’는 경시하는 것 같아 아쉬움이 남는다. 그러나 진실 보도를 위해 발로 뛰는 지역신문을 응원하는 지역의 독자들이 늘고 있는 것은 새로운 소득이요, 소중한 자산이 되고 있다.