그간 우리나라 핵발전소 이용률은 한국 핵산업계의 큰 자랑이었다. 핵발전소 이용률 세계 평균은 70~75% 정도이다. 그러나 2008년 우리나라 핵발전소 이용률이 93.4%를 정점으로 2009년 91.7%, 2010년 91.2%, 2011년 90.7%로 소폭 하락했어도, 2011년 이전까지 우리나라 핵발전소 이용률은 매년 90%를 넘겼다. 보통 이용률이 높은 것은 발전 설비가 잘 정비돼 있고, 운영기술이 좋다는 뜻이다. 하지만 효율이 높다고 항상 안전성이 높다고 말할 수는 없다. 발전소 운영에 큰 문제가 없는 경미한 사안은 무시하고 넘어갔을 가능성이 있어서다.
핵산업계의 자랑이던 이용률이 떨어진 것은 한수원 납품비리 때문이었다. 시험성적서 위조와 각종 납품 비리 등으로 한수원과 협력업체, 정부관계자들이 구속됐다. 이들 위조사건은 대부분 이용률이 높았던 시기에 벌어졌던 일이다. 2013년 신고리 1,2호기와 신월성 1호기가 가동 정지되었고, 이용률은 75.5%까지 떨어졌다. 이후 핵발전소 가동률은 2015년 85.3%까지 올라갔으나, 작년(2017년) 71.2%까지 떨어졌다. 이번엔 핵발전소 격납철판과 콘크리트에 구멍이 발견된 것이 문제였다. 영광(한빛) 4호기의 경우, 벌써 1년 넘게 가동을 멈추고 있고, 다른 핵발전소의 경우에도 이들 문제를 점검하기 위해 장기간 가동을 멈췄다.
핵발전소 이용률은 핵발전사업자에게는 자랑스러운 훈장이 될 수 있다. 하지만 실적을 올리기 위한 이런 숫자노름에 국민들의 안전을 맡길 수는 없다. 특히 공기업 선진화를 이유로 안전을 등한시하고 효율만을 강조한 과거 정부의 정책은 반복돼선 안 된다. 이윤이나 효율은 안전과 함께 가기 어렵다. 국민들이 원하는 것은 핵산업계가 높은 이윤과 실적을 내는 것이 아니라, 안전이라는 점을 절대 잊어서는 안 될 것이다.