▲ 이광철 열린우리당 의원. ⓒ 이창길 기자 photoeye@

이광철 열린우리당 의원은 2004 국정감사에서 '지역언론 발전방안'이라는 주제로 정책자료집을 냈다. 지방화 시대를 외치면서 지역 언론에 대한 논의는 수도 없이 이뤄졌지만, 정작 처지가 개선되지 않고 악화된 데 대해 이 의원은 "치유할 수 없을 정도로 중병에 걸려있거나 병의 원인이 다른 데에 있기 때문일 것"이라며 "지역언론의 건강성 회복과 발전을 위해 선택할 수 있는 방법은 지역언론의 개혁을 과감히 추진하는 것과 건전한 지역 언론의 발전을 제도적으로 지원하는 것"이라고 주장했다.

자료에 따르면, 2004년 3월 현재 정부에 등록된 일반일간신문은 모두 106종. 이 가운데 서울에서 발행되는 28종을 제외하면 지방에 78개의 일간 신문이 발행되고 있는 셈이다. 그러나 구독자수는 중앙일간지의 10%에 불과한 실정이고, 그 숫자 역시 해마다 줄어들고 있다.

한편 한국광고주협회가 2001년에 조사한 바에 따르면 신문에 대한 독자들의 만족도는 평균 87.3%. 그러나 5개 지역신문 가운데 독자들의 만족도는 평균에 미친 신문사가 한 곳도 없을 정도였다.

독자들이 외면하니 지역 신문의 경영이 어려운 것은 당연지사이다. 대부분의 지역일간지가 누적 적자와 높은 부채비율로 정상적인 경영을 하지 못하고 있다. 그런데도 지역 신문들의 수는 줄지 않고 늘어나 2003년에는 71개였던 것이 2004년에는 7개가 늘었다.

지역신문이 제대로 소생하기 위해 이 의원은 "계도지 같은 정부의 음성적 지원은 중단돼야 한다"고 강조했다. 또 "본사에서 직접 기자를 파견하지 않고 500만원에서 1000만원의 보증금을 선납하는 조건으로 채용하는 주재기자제도도 관언유착의 고리를 끊는 차원에서 과감히 개선해야 한다"고 주장했다.

또한 지역신문발전지원법의 시행되면 △지원조건 충족을 위한 지역신문들의 스스로 자정이 될 것이고 △지역신문들끼리 옥석이 가려질 것이며 자연스러운 퇴출과 인수 합병 과정을 거치면서 지역신문시장이 정비될 것이라고 내다봤다.