윤석열 대통령이 조선일보 인터뷰에서 밝힌 ‘미국과 핵 공동 연습 논의’ 언급의 진위를 두고 한미 양국이 여러 차례 해명하는 등 소동을 빚었다. 특히 조 바이든 대통령이 “NO”라고 답변해 파장을 낳자 대통령실은 기자가 질문을 거두절미한 탓이라고 해명했다.

윤 대통령은 지난 2일자 조선일보 인터뷰에서 북한의 비핵화를 위해 ‘실효적 대응 방안이 뭔가’라는 질문에 “이제는 실효적 확장 억제를 위해 미국과 핵에 대한 ‘공동 기획, 공동 연습’ 개념을 논의하고 있고 미국도 이에 대해 상당히 긍정적”이라고 밝혔다.

이에 2일(현지시각) 미국 로이터 기자가 ‘지금 한국과 공동 핵 연습(을 하는 방안)을 논의하고 있느냐’(Mr. President, are you discussing joint nuclear exercises with South Korea right now?)고 묻자 바이든 대통령은 “아니오(No)”라고 답했다.

윤 대통령의 발언을 부정한 것 아니냐는 해석이 나오자 대통령실이 해명에 나섰다. 김은혜 대통령 홍보수석은 3일 서면 브리핑에서 “한미 양국은 북핵 대응을 위해 미국 보유 핵 전력 자산의 운용에 관한 정보의 공유, 공동 기획, 이에 따른 공동 실행 방안을 논의하고 있다”면서도 “오늘 바이든 대통령의 발언은 로이터 기자가 거두절미하고 ‘핵전쟁 연습을 (논의)하고 있는지’ 물으니 당연히 ‘No’라고 답할 수밖에 없는 것”이라고 밝혔다. 김 수석은 “Joint nuclear exercise(핵 전쟁 연습)은 핵 보유국들 사이에 가능한 용어”라고 설명했다. 김 수석은 exercise를 전쟁연습으로 해석했다.

이와 관련해 미국은 ‘공동 핵 연습(전쟁연습)’을 하고 있지 않다고 재차 강조하면서도 윤 대통령 발언의 의미를 설명했다. 장 피에르(JEAN-PIERRE) 백악관 대변인 3일 현지시각(한국시각 4일) 진행한 브리핑에서 ‘윤 대통령이 말한 내용이 뭐냐’는 질의에 “분명히 했으면 한다”면서 (바이든) 대통령이 전날 말한 것을 반복했다. 장 피에르 대변인은 “우리는 공동(연합) 핵 연습(훈련)을 논의하고 있는 것이 아니다”라며 “한국은 핵무기 보유국이 아니다”라고 밝혔다. 장 피에르 대변인은 “캄보디아에서 만난 바이든 대통령과 윤 대통령은 북한의 핵 사용을 포함한 다양한 시나리오에 대해 효과적이고 조율된 대응을 계획하도록 팀에 업무를 맡겼다”며 “그것이 팀들이 작업하고 있는 것이고 윤 대통령이 어제 발언했을 때 분명히 언급한 것”이라고 말했다.

장 피에르 대변인은 “미국은 한국과의 동맹에 전적으로 전념하고 있으며 미국의 모든 방어 능력을 통해 확장 억제를 제공하고 있다”고 설명했다.

그러나 윤 대통령이 말한 ‘핵에 대한 공동 기획, 공동 실행’이 대체 뭐냐는 의문은 4일 국내에도 계속됐다.

한 기자가 이날 오후 대통령실에서 열린 브리핑에서 ‘대통령이 인터뷰에서 언급한 미국 핵자산 운용에 대한 공동 기획·공동 실행, 이 부분이 핵전쟁 연습은 아니라고 설명하긴 했으나 이게 어떤 모습인지 궁금하다’, ‘미국 핵무기에 대한 접근권이나 사용권의 일부라도 우리가 갖게 되는 것인지, 북핵 대응에 대한 한미 지침을 만드는 데 우리가 참여하는 것을 말씀하신 것이냐’고 질의했다.

이에 대통령실 고위관계자는 “양 국가 간의 정보 공유, 공동 기획, 공동 실행에 관한 것은 지난(해) 11월에 한미 SCM(연례안보협의체)에서 이미 합의된 사안”이라며 “어제 바이든 대통령이 답을 했던 것은 핵을 보유하는 국가들 간의 핵전쟁 연습에 준하는 훈련을 이야기한 바 그것은 질문 자체에서 우리나라에 적용될 수 없는 것임을 말씀드린 바가 있다. 또한 핵이 없는 우리나라에서 정보의 공유라든지 공동 기획, 공동 실행이라고 하는 것은 기존의 우리가 북한의 도발과 북핵 위협에 맞서서 미국과 함께 도모할 수 있는 가장 진전되고 실질적인 방안이라고 말씀드리는 것으로 갈음하겠다”고 답했다.

이에 정치권에서는 윤 대통령의 발언 자체가 혼선을 야기한 것 아니냐는 목소리가 나왔다. 이재명 더불어민주당 대표는 4일 오전 최고위원회의에서 바이든 대통령이 ‘NO’한 것을 두고 “안보무능을 말폭탄으로 감추려다가 급기야는 한미동맹의 신뢰를 훼손할 수도 있는 무리수를 둔 것”이라고 주장했다. 서영교 의원은 같은 회의에서 “윤석열 대통령이 왜 그런 얘기를 해서 이런 얘기를 듣는지, 그랬더니 김은혜 홍보수석이 ‘로이터통신 기자가 잘못 물었다’고 얘기한다. 또 기자 탓이냐”고 반문했다.

같은 당의 안호영 수석대변인은 4일 오후 국회 소통관 기자회견장 브리핑에서 “대통령이 부른 혼선, 윤석열 대통령이 국가 리스크”라며 “김은혜 홍보수석은 로이터 기자의 질문이 잘못되었다고 타박하면서 아무 일 없다는 듯 덮으려 하고 있다. 어설픈 해명으로 넘길 수 있는 일이 아니다”라고 강조했다. 안 수석대변인은 “대통령이 설익은 논의를 일방적으로 공개한 것이거나 아니라면 대통령이 논의의 진행 사항을 제대로 알지 못했다고 볼 수밖에 없다”며 “대통령의 발언으로 국민은 혼란에 빠졌고 양국 당국은 혼란을 수습하기 위해 뛰어야 했다”고 해석했다.