이재명 의원이 신임 더불어민주당 당 대표가 되면서 언론과 어떠한 관계설정에 나설지 주목된다. 민주당 대선후보 경선이 진행 중이던 지난해 10월 이재명 대표는 지지자가 건넨 ‘조선일보 OUT’ 피켓을 들었다. 이후 유튜브 채널 ‘열린민주당TV’에 출연해 “저들은 어떤 수단을 동원해서라도 서서히 오랫동안 때려서 (나를) 죽일 것이다”, “저들은 총공세인데, 첫 깃발을 조선일보가 들고 있는 것”이라고 주장했다. 이재명 당 대표는 지난해 이재명 대선후보와 다를까. 

“조선일보는 민주당 경선과 대한민국 대통령선거에서 손을 떼세요. 정치개입하지 마십쇼.”(지난해 9월14일 기자회견) 이재명 대표는 조선일보의 대장동 개발사업 의혹 보도가 악의적이라며 적극적으로 날을 세웠다. 그러면서 “(지금껏) 언론으로부터 난도질당하며 살아왔다. 힘없는 기초단체장 하면서도 말 같지 않은 언론의 악성 공격을 다 견디고 그걸 딛고 기회로 만들어 여기까지 왔다”고 말했다. 언론에 대한 인식을 짐작해 볼 수 있는 대목이다.

이재명 대표는 대선후보 시절 “우리 역사를 되돌아보면 처음엔 경찰이 권력의 핵심이었다. 다음이 군대, 정보기관, 검찰이었고, 여기에는 계속 언론 권력이 맞물려 있었다”며 “이걸 개혁하는 게 새로운 개혁의 출발”이라고 강조했다. 또한 “(허위보도의 경우) 다른 경우보다 엄중한 책임을 묻는 게 언론의 특권에 상응하는 것이다. 그래서 징벌 배상은 다섯 배가 뭐냐, 화끈하게 좀 해버리지 이런 생각을 많이 했다”고도 말했다. 

이 같은 입장이 지지율에 악영향을 미친다고 판단했는지 지난 2월 한국기자협회 주최 대선후보 토론회에서는 언론보도 피해구제 개선방안에 대해 “자율규제가 활성화될 수 있다면 그것 역시 바람직하겠다”고 답했다. 지난 3월 자유언론실천재단의 대선후보 정책 질의에서도 “언론계가 자율규제기구로 실효성 있는 피해구제를 제도화하는 것도 바람직하다. 이런 시스템이 정착된다면 굳이 법을 통해 강제력을 동원할 필요까지는 없다”고 답했다.

이 대표는 지난 3일 국회 기자간담회에서 언론개혁방안을 묻는 질문에 “극히 일부일 수 있지만 팩트에 기반하지 않은 일방적인 공격성 보도들이 상당히 있다”면서 “누군가 주장하더라(면서) 보도하는 것은 옳지 않다. 사실이라고 믿을 경우에만 보도하는 게 맞다. 그게 대법원의 확고한 판례”라고 답했다. 지난해에 비해선 확실히 완곡해진 모습이다. 물론 현 시점에선 실효성 있는 자율규제기구 제도화가 어렵다고 판단했다며 언론 보도 징벌적 손해배상제 도입을 담은 언론중재법 개정안 재입법을 추진할 가능성도 있다. 

민주당이 지난 4월 당론으로 채택‧발의한 공영방송 지배구조 개선 법안은 이재명 대표 체제에서 입법 추진 가능성이 매우 높다. 앞서 이 대표는 “공영방송 사장은 주권자인 각계각층, 각 지역 국민대표가 참여하는 국민위원회 같은 기구가 이사 후보자를 추천해 선출하도록 해 임명권을 국민께 돌려드리겠다”고 공약했다. 이번에 최다 득표로 민주당 최고위원에 선출된 정청래 의원도 지난 8일 ‘김종배의 시선집중’에서 공영방송 지배구조 개선을 “신속하게 처리하겠다”고 공약했다. 그는 국회 과학기술정보방송통신위원회 상임위원장이다. 

정청래 최고위원은 당 지도부에서 가장 적극적으로 언론과 날을 세울 가능성이 높다. 정 의원은 이미 “최고위원회 할 때 조중동 스크랩해놓은 신문을 아예 없애겠다”고 공언했다. 그는 “사법 리스크 운운하면서 국민의힘과 조중동이 쳐놓은 덫을 이용해서 내부 총질하는 것은 동지의 언어가 아니다”라면서 “조중동 눈치 좀 보지 말라는 게 당원들의 요구”라고 주장했다. 이 때문에 신임 민주당 지도부에서 보수언론과의 갈등이 격화되고, 언론 관련 법 개정 논의가 급물살을 탈 것이란 전망도 나온다. 

한편 조선일보는 29일자 사설에서 “이재명 대표가 자신에 대한 수사를 막고자 당까지 끌어들여 극한 대치 국면으로 이끌지 않겠느냐는 우려가 만만치 않다”며 “개인의 정치적 이해득실보다 나라를 생각하는 성숙한 야당 지도자의 모습을 보여줘야 그의 큰 꿈을 이루는 길도 열릴 것”이라고 주장했다. 중앙일보는 같은 날 사설에서 이 대표를 향해 “최고위원들이 강성으로 분류된다는 점에서 대여 관계를 우려하는 시각도 있다. 강성 인사에게 좌우돼선 안 된다”고 했으며 “팬덤정치, 막말정치와도 결별하기 바란다”고 주장했다.