중앙일보의 구독료 할인행사로 촉발된 신문시장 가격파괴 논란이 확대되고 있다.
공정거래위원회는 9일 중앙일보 구독료 할인행사의 법위반 여부에 대한 유권해석에 들어갔다. 공정위 조학국 부위원장은 이날 오전 브리핑에서 “지난 6일 신문판매협의회가 중앙일보와 조선일보의 구독료 할인의 법위반 여부에 대해 유권해석 의뢰가 들어와 해석에 착수했고, 법위반 여부를 검토 중”이라고 밝혔다.

앞서 경향신문·문화일보·세계일보·한겨레 등 5개 신문은 8일 중앙일보의 ‘구독료 덤핑’을 비판하는 알림기사를 게재했고, 조선일보와 동아일보도 9일 신문협회장인 중앙일보 홍석현 회장을 비판하는 기사를 실었다.

신문판매협의회도 중앙일보의 구독료 할인행사를 공정거래위원회에 제소하는 방안을 검토중이다. 문화일보 김형택 판매국장은 9일 “판매협의회 차원에서 공정위 제소를 검토하고 있는 것으로 알고 있다”며 “오는 12∼13일 제주도에서 열리는 신문협회 판매협의회 전국총회에서 논의될 것으로 보인다”고 말했다.

한겨레신문 고희범 사장은 “신문협회 회장(홍석현 중앙일보 회장)이 이끄는 신문사가 앞장 서 덤핑경쟁을 촉발하는 현재의 상황이 지속될 경우 신문협회의 존재 기반 자체가 흔들릴 것”이라며 “전체 신문이 언론 본연의 역할을 다하며 공생의 길을 모색할 수 있기 위해선 중앙일보가 구독료 할인을 즉각 중단해야 한다”고 말했다. 고 사장은 “신문업계 내부에서도 공멸을 막기 위해 힘을 합해야겠지만 공정위도 신문의 생존을 위협하는 가격할인의 본질을 파악해 적절하고 단호한 조치를 취해야 한다”고 덧붙였다.

김효재 신문판매협의회장(조선일보 판매국장)은 “신문 구독료 1만2천원은 제조원가에도 못미치는 가격”이라며 “그런데 중앙일보가 2천원을 할인하겠다는 것은 신문시장을 독식하겠다는 의도”라고 말했다. 김 회장은 “중앙일보의 구독료 할인은 덤핑이며 군소신문을 죽이는 일이라는 의견에 동의한다”며 “경품과 무가지에 이어 구독료 덤핑으로 신문시장을 혼탁하게 만든 중앙일보에 대해서는 분명한 책임규명이 이뤄져야 한다”고 덧붙였다.

문화일보 김형택 판매국장은 “중앙이 노무현 대통령과 대담한 뒤 조중동 카르텔에서 이탈해 지면의 차별화를 꾀하면서 구독료 인하로 신문시장의 선두로 나서겠다는 게 사안의 본질”이라고 말했다.

이에 대해 중앙일보 이재홍 마케팅본부 총괄상는 “무가지가 생겼고, 인쇄매체의 영향력이 갈수록 떨어지는 상황에서 살아남기 위해 몸을 낮추는 방식으로 (구독료 할인을) 추진한 것”이라며 “조선 동아 독자를 뺏거나 마이너 신문을 죽이려는 게 아니라 방송·인터넷·무가지에 뺏기는 독자를 방어하기 위한 것”이라고 말했다. 이 상무는 “2000년부터 지난해까지 전체신문 구독률이 10% 떨어졌는데 지난해 4월 자체조사결과 자동납부와 구독료 할인에 따른 전체신문 구독률이 현재 독자의 13%를 늘릴 수 있는 것으로 나타나 집행했다”며 “자본주의 사회에서 일정기간 동안 2000원을 할인하는 게 시비 걸 명분이 되는 지 의문”이라고 덧붙였다.

이 와중에 일부 언론사가 신문협회를 이탈할 움직임을 보이는 등 신문업계의 분열이 심화되는 조짐도 나타나고 있다.

전국지방신문협의회 간사를 맡고 있는 강원도민일보 김중석 상무는 “신문협회는 회원사의 권익을 옹호하고 화합과 단합을 목적으로 하는 것인데 회장이 이런 문제로 회원사간 반목을 야기했으니 어떤 형태로든 책임을 져야 한다”며 “비단 구독료 할인 문제 뿐 아니라 신문협회 운영 자체가 화합과 경쟁을 허물어뜨리고 있다”고 지적했다. 김 상무는 “공정위에 신문고시 철저 적용을 요구했지만 정부는 언론이 두려워 아무것도 못하고 있다”며 “기왕에 부과된 과징금 40억도 못 받아내는 공정위에 제소는 해서 무엇하냐”며 공정위에 대한 불신을 드러냈다.

조현호·정은경 기자 pensidre@mediatoday.co.kr