조국 법무부장관 후보자의 기자간담회를 두고 조선일보가 자유한국당의 전략실패를 비판하고 나섰다.

그러나 조선일보는 지난 2주동안 여러 차례에 걸쳐 조 후보자의 사퇴를 촉구 또는 검찰조사 우선론, 인사청문회 무용론을 폈다. 그래놓고 정작 청문회 대신 기자간담회 개최의 책임을 한국당에 떠넘겼다.

애초 2~3일 양일간 열기로 한 조국 후보자 인사청문회가 증인 출석 논의에서 무산됐다. 이에 따라 2일 조 후보자가 자청한 기자간담회가 열려 여러 의혹에 직접 해명하는 자리가 됐다. 그러자 조선일보는 3일자 ‘증인 출석 요구 ‘87→93→25→22명’… 전략실패 한국당, TV로 간담회 구경’에서 “조국 법무부 장관 후보자에 대한 국회 인사청문회가 사실상 무산되자, 자유한국당 내부에선 ‘전략 실패’라는 비판이 나왔다”고 지적했다.

조선일보는 법제사법위원회 소속 한국당 의원들 사이에선 “조 후보자의 일방적 변명 무대만 열어준 것 아니냐”, “당 차원에서 조 후보자 의혹의 법적 문제를 직접 다퉈볼 기회조차 갖지 못해 허탈하다”는 지적이 나왔다며 “조 후보자 기자간담회가 진행되는 동안, 한국당은 우왕좌왕했다”고 비판했다.

그러나 조선일보는 같은 날짜 같은 지면에 실린 사설 ‘이런 쇼하지 말고 그냥 조국 임명하고 책임을 지라’에서는 인사청문회 무용론을 폈다.

이 신문은 “강제 수사권이 없는 기자간담회는 말할 것도 없고 청문회조차 진실을 밝히는 데는 한계가 있다”며 “특히 핵심 증인이 나오지 않는 청문회는 변명만 듣는 자리가 될 수밖에 없다”고 썼다.

더구나 조선일보는 지난 2주 동안 여러 차례 사설로 청문회를 통한 검증 보다는 조 후보자 사퇴나 검찰 조사실에서 자연인 신분으로 조사를 받으라고 촉구했다.

조선일보는 검찰의 조 후보자 주변 압수수색 집행 다음 날인 지난달 28일자 사설 ‘조국 의혹 압수 수색, 검찰 의도 궁금증 이렇게 큰 이유 아는가’에서 “조 후보자가 지금이라도 후보직을 내려놓고 자연인 상태에서 수사에 임하는 것이 순리”라고 요구했다.

조선일보는 같은달 25일자 사설 ‘조국씨는 장관실이 아니라 검찰 조사실로 가야 한다’에선 조 후보자가 딸 고교시절 논문 1저자 등재나 장학금 연속 수령 의혹 등에 ‘미처 몰라서 미안하다’고 해명한 것을 들어 “범죄 혐의자가 ‘몰랐다. 미안하다’고 한다고 끝날 수 있나”라며 “조씨는 당장 사퇴해 검찰 수사를 받아야 한다”고 촉구했다.

그 하루 전인 지난달 24일자 사설(‘징역형 ‘사학비리’ 증거 나오자 “손 떼겠다”는 조국’)에서 조선일보는 웅동학원 소송사기 의혹을 두고 조 후보자가 가족 모두 웅동학원에서 손떼겠다고 하자 “증거가 나오고 더 이상 감당할 수 없게 되자 ‘손 떼겠다’ ‘기부하겠다’며 이제 그만 덮고 가자고 한다”며 “조씨는 법무장관실이 아니라 검찰 조사실로 가야 한다”고 촉구했다.

조선일보는 같은 달 22일자 사설 ‘사학재단 재산 빼먹기 공모 의혹도 수사해야 한다’에서도 조 후보자가 ‘인사청문회에서 밝히겠다, 당장 내일이라도 청문회를 열어 달라’고 하자 “청문회 당일 하루만 적당히 넘기면 된다는 계산”이라며 “조씨 문제는 이제 국회가 아닌 사법 당국을 통해 사실 관계를 가려야 할 단계로 넘어갔다”고 썼다.

이처럼 조선일보는 시종일관 조 후보자의 선 사퇴, 검찰수사론, 인사청문회 무용론을 폈다. 인사청문회가 무산돼 기자간담회를 하든 기자회견을 하든 진실규명에 한계가 있으며 수사의지가 있는 검찰이 나서야 한다는 논리다. 진실을 밝히는데 어차피 한계가 있는 것은 마찬가지라는 조선일보 주장대로면 청문회가 무산되고 조 후보자에 유리한 기자간담회가 열렸다고 해서 한국당을 탓하는 건 뭔가 어색하다. 오히려 반대로 해명에 불과하거나 검증에 미흡하더라도 청문회를 여는 것이 국민의 알권리에 부합하는 것은 아닐까.