시청률조사기관 닐슨코리아에 따르면 5월9일자 TV조선 프로그램 가운데 20-49시청률이 가장 높았던 프로그램은 새벽 2시~2시39분까지 방영된 ‘모란봉클럽’ 재방송으로 0.34%였다. 오후 6시부터 특집 편성된 개표방송의 20-49시청률은 0.1%~0.2% 수준이었다. 9시8분부터 10시51분까지 편성된 TV조선 ‘뉴스판’ 3부 20-49시청률은 0.2%였던 반면 9시37분부터 12시6분까지 편성된 JTBC ‘뉴스룸’ 3부 20-49시청률은 6.31%였다. 이날 오전 8시31분~9시45분 편성된 TV조선 ‘김광일의 신통방통’ 20-49시청률은 0.03%였다. 처참하다고 말하기도 민망한 지표다.
다른 종편사도 사정은 비슷하다. 채널A는 이날 교양·드라마·예능 프로그램 없이 하루 종일 뉴스만 편성했는데 오후 5시41분부터 7시9분까지 편성한 ‘뉴스TOP10’의 20-49시청률이 0.4%로 가장 높았다. MBN은 이날 자정 특집다큐 ‘문재인 새 시대의 문을 열다’를 편성해 20-49시청률 0.64%를 기록했다. 이날 누리꾼들은 MBN 편성을 두고 “종편이 하루 만에 박비어천가에서 문비어천가로 돌아섰다”고 비꼬았다. 18대 대선에서 공격적으로 시사토크프로그램을 편성하며 시청률 상승세를 보였던 종편은 이번 19대 대선에서 어떠한 의제설정도 못했다.
KBS1TV ‘뉴스9’는 방송7사 중 15.14%로 두 달간 평균 시청률이 가장 높았지만 평일 16~18%를 유지하다 주말만 되면 10% 수준으로 떨어졌다. 일일연속극 없이는 시청률 반 토막을 감수해야 하는 상황은 연속극을 애청하는 고령층으로의 뉴스수용자 쏠림현상을 의미한다. ‘뉴스9’의 경우 평균 시청률과 20-49시청률간의 그래프 상 간격도 크게 나타났는데, 간격이 클수록 주시청자가 50대 이상이다고 볼 수 있다. ‘뉴스9’는 조기대선국면에서 정치적 논란을 기계적 중립으로 보도하는 한편 내부에서 홍준표 자유한국당 후보에게 유리한 보도에 나섰다는 비판을 받기도 했다.
SBS는 주말뉴스만큼은 KBS를 넘보는 강자라 불러도 손색이 없을 만큼 주말 메인뉴스 시청률이 높게 나오고 있다. SBS ‘8뉴스’는 3월12일 13%, 3월26일 11.75%를 기록했는데 모두 일요일이었다. SBS는 지상파 3사 가운데 20-49시청층의 비율도 가장 높다. 젊은 시청자들이 손석희가 있는 날은 JTBC를, 손석희가 없는 날은 SBS를 보고 있다고 추정해볼 수 있는 대목이다. 최근 ‘문재인-해수부 세월호 거래설’ 보도만 없었더라면 지난 두 달간 SBS의 보도는 드라마틱한 변화로 부르기에 충분할 만큼 호평을 받았다. 이 기간 SBS 평균 시청률은 6.13%다.
두 달 간 평균 6.05%를 기록한 MBC는 박근혜 탄핵당시 탄핵 반대세력의 ‘MBC시청’ 운동으로 시청률 상승세를 보이는 듯 했으나 선거 국면에서는 이렇다 할 상승세를 보이지 않았다. 안팎에서는 지속적으로 TV조선과 함께 특정후보에 편파적이라는 비판이 제기됐으나 보도논조의 변화는 없었다. 종합하면 방송4사는 박근혜 탄핵국면에서의 뉴스시청층 볼륨이 조기대선까지 그대로 이어졌고, 이 국면에서 JTBC는 방송4사 구도에 완전히 포함됐다. JTBC와 SBS는 상대적으로 진보적인 뉴스를 통해 KBS·MBC와 달리 젊은 시청층 비율을 높이는데 성공했다.