지난해 연말 회사를 떠난 김종혁(60) 전 중앙일보 편집국장은 ‘보수’를 자처한다. 1987년 중앙일보에 입사해 시경·법조캡, 청와대 기자, 워싱턴특파원, 편집국장 등 핵심 보직을 맡았다. 2016년에는 JTBC ‘뉴스현장’ 앵커로 3년 활동했다. 뉴스현장 코너인 ‘김앵커 한마디’는 SNS에서 화제가 되곤 했다.

프리랜서 언론인이 된 그가 지난 5일 ‘두 번 다시, 경험하고 싶지 않은 나라’를 출간했다. 조국흑서라고 불리는 ‘한번도 경험해보지 못한 나라’를 오마주한 듯한 이름의 책은 문재인 정권에 대한 비판으로 가득했다. 현 집권세력이 아프게 받아들여야 할 대목도 있지만 ‘모든 게 문재인 탓’으로 읽히기도 했다. 지난 17일 서울 서소문 옛 중앙일보 사옥에서 만난 김종혁 전 국장은 “독하게 쓰고, 독하게 비판했다. 그만큼 독자의 비판도 겸허하게 받아들인다”며 “누군가의 명예를 훼손하기 위함이 아니다. 보수2.0, 진보2.0을 열기 위한 바람이라고 봐주시면 좋겠다”고 했다.

- 책 쓴 계기는 무엇인가?

“지난해 4·15 총선이다. 보수는 역사적 패배를 경험했다. 진보는 기록적 승리를 거뒀다. 엄연한 국민의 선택이었다. 보수 진영은 선거 결과에 ‘낡은 보수를 버리자’, ‘보수는 이제 끝났다’고 평가했다. 답답했다. 내가 알고 있는 보수와 그들이 생각하는 보수가 너무 달랐다. 내가 생각하는 보수는 전통과 권위를 존중하고 법과 질서를 지키면서 주어진 문제를 개혁을 통해 하나하나 해결해나가는 것이다. 보수의 본질은 ‘개혁’에 있다. 반면 진보는 역사적으로 ‘혁명’을 꿈꿨고 개혁을 개량주의라고 비판했다. 보수라서 망한 게 아니다. 보수를 제대로 못해 망한 거다. 지켜가야 할 보수라는 가치를 버리자는 이야기에 답답하고 화가 났다.”

- 박근혜 대통령이 탄핵을 당하며 보수가 더는 시대에 부합하지 않다는 생각도 든다.

“탄핵 이후 보수 그 자체가 ‘악’인 것처럼 돼 버렸다. 보수는 악이고, 진보는 선이라는 잘못된 프레임이 공고하다. 진보라 하면 있어 보이고, 보수는 시대에 뒤떨어진 낡음을 상징하는 것처럼 된 것이다. 그건 아니라는 것도 분명히 하고 싶었다.”

- 현 문재인 정부를 비판하면서 ‘귀족 진보’라는 용어를 전면에 내세웠다. 어떤 의미인가?

“귀족과 진보는 완전 다른 개념이다. 귀족의 특징은 특권과 세습이다. 평민이 갖지 못하는 특권을 누리고 그걸 자식에게 세습하는 게 귀족이다. 반면 진보는 모든 사람이 평등하다고 외친다. 따라서 귀족 진보는 ‘네모난 동그라미’ 같은 모순적 개념이다. 나는 책에서 현 586세대를 귀족 진보라고 평했다. 입으로는 평등과 서민을 이야기하지만 실제 행동을 보면, 자기 특권을 강화하기 바쁘고 그 특권을 세습하고자 한다.”

- 김종혁 기자도 586세대 아닌가?

“81학번이다. 나도 대학 시절 운동권으로 활동하다가 강제 징집됐다. 1987년 6월 항쟁 때는 거리로 나가 시위를 했다. 6월 항쟁은 학생들이 주도했지만 그들만이 이뤄낸 성과는 아니었다. 우리가 시위하면 당시 40대 직장인들은 박수를 치며 응원했다. 택시 기사들은 경적소리로 호응했다. 남대문 시장 상인들은 우리를 숨겨주고 또 먹을 것을 내어줬다. 586세대가 민주화운동을 주도했지만 오늘의 태극기 부대도 민주화 과정에서 우리를 지지했다. 그러나 현재 586세대는 민주화 성과를 독점하고 사회적 명예와 부를 차지했다. 이후 권력까지 잡게 됐는데, 과거 세대를 ‘적폐’, ‘토착왜구’, ‘수구꼴통’으로 매도하고 있다. 편을 나누고 세대를 가른다. 이래서는 안 된다고 생각한다.”

- 독재 정부와 맞섰던 민주화 과정에 수많은 희생이 있던 것은 사실 아닌가?

“독재 시절 감옥에 끌려가거나 고문을 당하고 죽기까지 한 분들이 있다. 그들에 대한 보상은 마땅하다. 실제 1999년 12월 민주화운동보상법이 만들어졌고 보상이 이뤄졌다. 지난해 민주당 의원들은 ‘민주화유공자 예우에 관한 법률’을 발의했다. 대학이 민주화유공자 당사자나 가족 또는 유가족을 일정 비율 내에 입학시켜야 한다는 게 골자다. 사실상 자식들에게 특혜를 주겠다는 법안이다. 국가기관이나 공기업 및 일정 규모 사기업도 가산점을 줘야 한다는 것인데 이건 특혜가 아닌가? 이미 각 대학이 민주화운동 유공자라는 이유로 많은 학생들에게 특혜를 제공해 입학시켰다는 사실도 드러났다. 대한민국 헌법은 특권집단 존재를 분명 부정하고 있다. 권력을 쥐고 있는 586세력이 스스로 특권계급이 되겠다는 것으로 나는 정부·여당 행태를 바라보고 있다.”

이와 관련 해당 법안을 대표 발의한 우원식 더불어민주당 의원은 지난해 법안에 비판이 제기되자 “이 법 대상은 1964년 한일회담반대투쟁부터 민주화운동을 했던 분들을 대상으로 한다”며 “민주화운동이 가장 치열한 1970~1980년대 가족을 꾸린 이들의 자녀들은 이미 해당 연령대를 넘은 분들도 많다”며 “더욱이 고문, 투옥, 시위 중 부상으로 장해등급 판정을 받은 분들의 경제적 손실을 국가가 적절히 예우해주는 것을 과도한 특혜라고 볼 수 없다”고 반박한 바 있다.

- 보수진영은 물론 진보진영 일부에서도 2019년 조국 사태 이후 진보 위선이 드러났다고 평가하고 있다. 물론 조 전 장관을 지지하는 진보진영 인사도 적지 않다.

“지금도 조국 전 법무부 장관에게 문제가 없다고 말하는 이들이 있지만 법원은 지난해 12월 조국 자녀 입시비리 관련 혐의를 모두 유죄로 판단했다. 판사들이 없는 사실로 유죄를 내렸다고 볼 수 없다. 유죄 판결에도 무조치 방관하는 대학도 참 무책임하다. 조국씨는 개천에서 붕어, 개구리, 가재로 살아도 행복한 세상을 만들자고 했다. 그러나 정작 자기 자식을 용으로 만들기 위해 온갖 무리수를 뒀다. 여전히 그를 지지하는 분 가운데 조국 자녀처럼 화려한 스펙을 쌓을 수 있는 사람은 몇이나 되는지 궁금하다. 특권을 누리고서 그게 특권이 아니었다고 한다면, 대체 무엇이 특권인가.”

- 책에서 문재인 정부 대북정책도 강하게 비판했다.

“나도 남북 정상회담과 이어진 북미 대화에 큰 기대를 걸었다. 이제 우리도 전쟁 공포가 없는, 핵 없는 세상에서 살 수 있겠구나 싶었다. 2019년 2월 하노이 회담이 성과 없이 끝난 후 북한은 한국에 차마 입에 담을 수 없는 조롱과 멸시, 비난을 쏟아내고 있다. 북한 입장에서 한국정부는 미국과 대화하기 위한 징검다리, 지렛대에 불과한 것이다. 한국정부를 인정하지 않는다는 게 드러났다고 본다. 이젠 우리도 정당한 대응을 해야 한다. 북한에서 ‘평양에서 옥류관 국수를 처먹을 때는 요사를 떨더니’라고 비난하거나 ‘아랫사람이 써준 것을 졸졸 읽는 남조선 당국자’라고 폄하해도 대응하지 않고 있다. 대한민국에 대한 모독에 침묵하고 있다. 북한은 ‘문재인 길들이기’를 하고 있다. 안도감을 줬다가 공포감을 주는 등 북한에 꼼짝 못하게 하는 전술이다. 제대로 된 대응으로 맞서야 한다.”

- 봉쇄정책을 써야 한다는 것인가?

“보수와 진보 모두 반성해야 한다. 집권 보수는 봉쇄정책을 썼다. 반면 진보는 햇볕정책이다. 지금까지 살펴보면, 모두 실패했다. 봉쇄정책과 햇볕정책에도 북한은 변하지 않았다. 유연한 전략적 사고가 필요하다. 북한 대응을 보면서 북한이 세게 나오면 우리도 세게 나가고, 북한이 대화하겠다면 대화·협상에 나서는 유연함이 필요하다. 보수와 진보 모두 도그마에 빠져 있다. 멍청한 일이다. 내 생각으로 한미동맹을 강화하고 한미일 협력을 강화해 힘을 키울 필요가 있다. 대화를 하더라도 동맹과 함께 해야 한다. 이러한 고려 없는 대북 정책은 국민 생명과 재산을 보호해야 하는 국가 책임을 방기하는 것이다.”

- ‘종북’이라는 표현으로 현 정부를 비판했지만 현 정부가 종북세력이라는 주장에는 동의하기 어렵다.

“문재인 대통령과 현 청와대가 종북세력 그 자체라고 보진 않는다. 다만 그런 경향성은 있다는 것이다. 북한에 대한 일방적 우호와 짝사랑 말이다. 한편으로 실제 우리 사회에 김정은을 위인으로 칭송하며 환영 행사를 개최하겠다는 단체들이 있다. 종북이라는 단어 외에 어떻게 설명해야 하나.”

- 진보진영의 과도한 민족주의도 비판했다.

“민족주의가 지나치면 타국에 대한 적대감이 높아진다. 유럽의 경우 민족주의는 극우 이데올로기다. 유럽의 진보좌파 가운데 민족주의를 내세우는 곳을 본 적 있나? 1·2차 세계대전 역시 민족주의가 빚은 비극이다. 민족 우월성을 지나치게 강조한 결과다. 대한민국에선 진보를 자처하는 사람들이 민족주의를 특히 더 강조한다. 나는 정치적 의도가 있다고 생각한다. 타국에 대한 증오감을 불러일으키면 우리는 결집하게 되니까. ‘토착왜구’도 인종주의가 담겨 있는 혐오 표현이다. 지지층 결속을 위해 이와 같은 적대감을 고조하는 방식은 옳지 않다. ‘기레기’라는 표현도 마찬가지다. 지금 공돌이, 공순이라는 말을 쓰는가? 기레기 역시 특정 직업과 직종에 대한 폄하 표현이다. 이런 발언을 쏟아내는 진보가 있다면 그것은 진보가 아니라 퇴보다.”

- 보수진영에선 문재인 정부와 전체주의, 독재 국가를 비교한다. 이 같은 비판은 과하지 않나?

“이 정부 지지자들은 ‘대통령에게 불경했다’는 이유로 공격을 퍼붓는다. 대통령은 신적인 존재가 아니다. 주권자로서 선출 권력에 경외감을 표시할 필요가 없다. 오히려 이런 맹목적 지지는 독재 국가에서나 볼 수 있는 태도다. 심지어 미국 뉴욕 타임스퀘어에 문재인 대통령 생일이라고 광고까지 하기도 했다. 지나친 우상화 아닌가? 불행한 일을 겪은 노무현 대통령 트라우마에 기인한다고 생각한다. 이때 경험으로 문 대통령이 어떤 잘못을 해도 감싸야 한다고 생각하는 것 같다. 잘못하면 불행한 일을 다시 겪을 수 있다는 트라우마. 유시민씨는 대놓고 어용 지식인을 선언한 것 아닌가? 노무현 정부 때는 진보 시민단체도 굉장히 비판적이었다. 대추리, 강정 마을 등에서 시민단체들은 정부와 맞섰다. 그러나 지금 시민단체들은 노무현 트라우마 때문인지, 정부 지원금 의존도 때문인지 오히려 정부를 감싸고 돌고 있지 않나? 청와대도 진보 시민단체 출신들로 인사 돌려막기를 하고 있지 않나?”

- 책에는 진보진영이 아프게 받아들일 내용도 있지만, 거친 비판도 있다고 생각한다. 특히 코로나19 대응 비판이 그랬다. 정부의 방역 대책은 평가해야 하지 않나?

“코로나19 대처를 잘한 것이 문 대통령 공이라고 보지 않는다. 지난해 2월 문 대통령은 ‘코로나19가 머지 않아 종식될 것’(2월13일)이라고 했지만 그로부터 5일 뒤 대구에서 집단감염이 터졌다. 마스크 대란이나 대구 봉쇄 논란 등 정부·여당은 굉장히 헤맸다. 이후 유럽에서 확산한 집단발병이 국내 상황과 비교되면서 정부·여당이 기사회생했다. 한 가지 묻고 싶은 것은 방역에 큰 역할을 하고 있는 마스크 착용, 이게 문재인 정부 때문이라고 할 수 있나? 지금이 박근혜 정부라면, 국민들이 마스크를 쓰고 다니지 않을까? 결국 성숙한 시민의식 덕택이다. 이 외에도 잘 갖춰진 방역 시스템과 세계 최고 의료보험과 헌신적 의료진 등이 있어 그나마 선방한 것이다. 코로나19 공신들은 따로 있다.”

- 메르스, 세월호 등 과거 재난이 발생했을 때 정부와 대통령의 대응은 과거와 현재, 차이가 있지 않나?

“재난 대응 시스템을 구축한 것은 현 정부가 아니다. 2015년 메르스 대응 실패 후 단계적으로 강화해온 것이다. 문재인 정부가 집권하고 하루아침에 만들어진 게 아니란 뜻이다. 역학조사관, 검역관과 음압 병상이 현재 수준으로 성장한 것도, 질병 관리 시스템이 바뀐 것도, 메르스 대응 실패 후 박근혜 정부에서 단계적으로 진행한 것이다. 실패를 경험하고 많은 제도가 바뀌었다. 과거 정부 성과를 다 씻어버린 채 자기들만 잘했다고 하는 것은 잘못됐다. 정부의 진짜 실력은 이번 백신 도입 과정에서 드러난 것 아닌가? 백신은 국민이 구입할 수 없다. 100% 정부 역량이다.”

- 진중권, 홍세화, 최장집 등 진보지식인이라고 불리는 이들이 현 정부를 비판·견제하고 있다. 보수 역할을 대신하고 있다. 보수가 안 보인다. 보수는 왜 소멸하고 몰락했나?

“지금 보수는 재벌그룹 3세 같은 느낌이다. 3세는 금수저를 물고 태어난다. 자기에게 주어진 모든 것이 당연하다고 생각한다. 흥청망청 쓰다가 망하는 이유다. 우리 아버지 세대는 남북 분단 속에 6·25 전쟁을 겪고 허허벌판에서 피와 땀을 흘려 성장을 만들어냈다. 그 덕분에 우리 세대는 일자리 걱정이 없었다. 나 역시 매일 데모해도 대학 졸업 때는 일자리 걱정이 크지 않았다. 반면 우리 586세대가 자식세대에게 해준 것이 무엇이 있나? 지금 젊은 사람들은 정규직은 고사하고 아르바이트 자리도 구하지 못하고 있다. 아버지 세대가 남긴 성과만 따먹고 기득권만 누리다가 망해버린 게 보수다. 책에서 박근혜에 대해 ‘아버지 박정희의 무덤이 됐다’고 평가했다. 보수1.0은 박근혜를 끝으로 몰락했다. 1980년대 민주화운동이 기반인 진보1.0도 마찬가지 몰락을 겪을 것이다. 문재인 대통령도 얼마든지 ‘노무현의 무덤’이 될 수 있다. 아이러니하게 보수1.0과 진보1.0은 적대적 공생 관계다. 서로를 ‘빨갱이’ ‘토착왜구’라고 비판한다. 사실은 둘 다 기득권이다. 함께 무너져야 한다. 그래서 보수는 품격과 능력이 있는 보수2.0이 돼야 하고, 진보는 양심적이고 소금 역할을 하는 진보2.0이 돼야 한다.”

- 현재 진보·보수언론 지형은 어떻게 보고 있나?

“언론의 기본 역할은 권력을 비판하고 견제하는 것이다. 물론 언론이 자기 입장을 가질 수 있다고 생각한다. 진보정권에 보수언론이 더 비판적이고, 보수정권에 진보언론이 더 비판적일 순 있다. 그러나 같은 지향과 철학을 가진 정권이래도 언론이라면 권력을 비판해야 한다. 본디 권력은 검찰이라는 칼과 언론이라는 스피커를 최대한 활용하려 한다. 현 집권당이 야당일 때 언론개혁법을 발의했다. 다수의 (KBS 이사들의) 결정만으로 이뤄지는 KBS 사장 선임은 막자는 취지였다. 거대 여당이 됐는데 그런 법은 통과시키지 않는다. 지금도 KBS와 MBC, 연합뉴스와 YTN 등 (지배구조상) 정부가 영향력을 행사할 수 있는 언론사들이 많다. 국민의힘도 집권하면 현 정권과 똑같이 할 것이다.”