ABC협회 부수 조작 의혹을 조사 중인 문화체육관광부가 조만간 조사결과를 내놓을 것으로 보인다. 앞서 미디어오늘은 문체부가 지난 1월 진행한 신문지국 현장조사 결과를 입수해 ABC협회가 인증한 일간신문 부수가 실제의 절반 수준일 가능성이 높다고 보도했다. 이후 정치권과 언론시민단체를 중심으로 실제 유료부수를 밝혀내고 지금껏 정부광고비와 정부 보조금을 부당하게 가져간 신문사들을 처벌해야 한다는 목소리가 거세진 상황이다. 

문체부 고위관계자는 조사결과 발표 시기와 관련해 9일 통화에서 “가능한 한 빨리하려고 한다. 다음 주 정도는 되어야 할 것 같다”며 “이번 기회에 잘못된 것은 털고 가야 한다”고 말했다. 지난 2월26일 국회 문화체육관광위원회 전체회의에서 김승원 더불어민주당 의원이 부수 조작 의혹과 관련, “사실관계 파악부터 정확한 보조금 환수와 형사고발까지 이뤄질 수 있도록 세밀하게 조사해달라”고 하자 황희 문체부 장관은 “말씀에 공감한다”고 답했다. 

국회도 움직이고 있다. 더불어민주당 미디어·언론 상생TF(단장 노웅래)는 지난 8일 회의를 열고 부수 조작 사태에 대한 사회적 심각성을 공유하고 대응방안을 논의했다. 노웅래 단장은 미디어오늘과 통화에서 “언론의 정상화를 위해서는 신속하게 진상이 밝혀져야 하고, 불공정하고 불투명한 유료부수 조사방식이 개선되어야 한다는데 인식을 같이 했다”고 말하며 “이번 사태는 두루뭉술하게 뭉개고 갈 게 아니다. 신속한 수사가 필요하다”고 강조했다.

노웅래 단장은 특히 “자율규제가 최선이겠으나 지금처럼 선수가 심판까지 하는 식의 부수 조사라면 어떻게 믿을 수 있나”라고 되물으며 “정부광고비를 부풀려 받은 문제, 보조금을 많이 받은 문제에 있어서 반환되어야 할 것은 반환되어야 한다. 문체부는 상대가 언론이라는 이유로 차일피일 대응을 미뤄선 안 된다”고 지적했다. 이어 “당내에서 보조금 환수 입장을 확실히 할 생각이다”라고 덧붙였다. 

이와 관련 여당 내에서 부수 조작 의혹 문제 제기를 주도하고 있는 김승원 의원실의 관계자는 “여당 의원들의 공동 대응을 통해 이 사건을 검찰이 아닌 국가수사본부(국수본)로 가져갈 계획이다. 검찰이 이 사건을 제대로 수사할 것으로 보지 않는다”고 밝혔다. 이 관계자는 “조선일보의 경우 보조금법 위반으로 고발할 것이다. 국수본에서 신문지국 압수수색과 ABC협회 직원 수사 등이 이뤄지면 보조금법 위반 여부를 확인할 수 있을 것”이라고 했다.

한국언론진흥재단의 2020년 중앙지 정부 광고단가 참고자료에 따르면 조선·중앙·동아일보만 속해있는 A군과 그 외의 신문사가 속한 B군 간의 1면 단가 차이는 상당한 수준이다. 그러나 조중동이 A군의 기준인 ‘유료부수 60만 부 이상’이 아닐 경우 이들 신문사가 부당하게 받아간 세금이 상당할 것이란 지적이다. 언론재단에 따르면 지난해 집행한 조중동 정부광고비만 254억5100만 원 규모다. 보조금법 위반 사실이 드러날 경우 환수해야 할 세금은 현재로서 가늠하기 어렵다. 

이런 가운데 지난해 11월 문체부 진정서를 통해 내부고발을 주도했던 박용학 전 ABC협회 사무국장은 조만간 ABC협회장과 공사원들을 상대로 업무상 배임·위계에 의한 업무방해 혐의 등으로 고소할 예정이다. 앞서 지난 3일 민생경제연구소 등 시민단체는 조선일보와 ABC협회를 사기죄, 불공정거래행위, 보조금법 위반, 공무집행방해 등 혐의로 검찰에 고발했다. 유료부수 조작 의혹 사태는 문체부와 수사기관을 통해 전말이 드러날 전망이다. 

한편 ABC협회는 미디어오늘 보도를 상대로 제기한 언론중재위원회 조정신청서에서 “미디어오늘이 보도한 성실률(격차)은 ‘지국수금부수 기준’으로 조사했을 때 가능한 수치이며 ABC협회 유료부수 기준인 지국유료부수, 가판유료부수, 기타유료부수(후원부수, 제휴부수) 중 일부를 빼놓고 산출한 숫자”라며 보도 내용이 사실과 다르다고 주장했다. 

이 같은 주장에 문체부 신문지국 현장조사에 나섰던 조사관은 “우리의 조사방법과 유료부수 산정방식은 ABC협회와 동일했다. ABC협회처럼 준유가부수와 재무부수를 포함했다”고 밝혔다. 이 조사관은 “다만 (문체부 조사에선) 가판유료부수를 포함하지 않았는데 가판독자가 거의 없어서 통계적으로 성실률에 영향을 줄 수 없는 수준”이라고 덧붙였다.