서울신문(대표이사 고광헌) 1대 주주인 기획재정부(장관 홍남기)가 서울신문 측에 공개 매각을 염두에 둔 지분 매각 방침을 밝히면서 내부 반발 목소리가 들끓는다. 기재부는 언론 독립성을 높이고 국가채무비율을 낮추려는 취지라며 2대 주주인 서울신문 우리사주조합에 월말까지 매입 입장을 정하라고 했다. 구성원은 지분 매입 논의에 나서면서도 기재부의 일방 결정과 공개매각을 저지할 방침을 논하는 모양새다.

기재부와 서울신문 측에 따르면 기재부 국고국은 지난달 26일 서울신문 우리사주조합장과 독립추진위원장을 만나 사주조합이 이달 안에 기재부의 지분 매입 방안을 마련할 것과, 불발하면 전량 공개매각 절차를 밟겠다는 방침을 통보했다. 서울신문사 지분은 기재부 30.49%,  우리사주조합 29.01%, 호반건설 19.40%, 한국방송공사 8.08% 등으로 구성돼 있다. 기재부 측은 코로나19 3차 추경예산 등 세출 요인이 많아지고 언론사 지분 보유 명분이 없는 만큼 매각을 결정했다고 전했다. 

서울신문 구성원들은 예상치 못했다는 반응이다. 언젠가 정부 지분 매각 사안이 불거질 것은 알았지만 현재까지 기재부로부터 공식화하겠다는 신호는 전무했다는 것이다. 복수의 서울신문 관계자는 기재부가 앞서 관련 주제를 거론한 적이 한 번도 없다가 급작스럽게 시한을 통보해왔다고 전했다. 지난해 호반건설이 예고 없이 포스코의 지분 19.4%를 모두 사들여 3대 주주로 들어오면서 적대적 인수합병론이 일 때도 기재부의 지분 매각설이 세간에 오르내린 바 있다.

구성원들은 기재부의 갑작스런 공개매각 행보를 두고 그간 정부의 ‘언론 독립성 제고’ 방침과 배치된다는 비판과 함께 기업에 지분을 매각할 의도 아니냐는 의혹도 제기한다. 정부는 2017년 대선 당시 문재인 후보가 전국언론노동조합에 서울신문의 독립성 보장을 약속하고 지난해 7월엔 기재부가 지분을 처리할 때 협의하겠다고 밝히는 등 수차례 언론 독립성 보장을 약속한 바 있다. 박록삼 서울신문 우리사주조합장은 통화에서 “액면가로만 126억원에 이르는 지분 논의를 한 달만에 마칠 수 없을 뿐더러 제반 절차가 필요하다. 기재부의 통보는 현실성이 없다”고 했다.

박 조합장은 “준비 없이 일방으로 무원칙하게 공개매각하는 것은 자본에 언론을 넘기는 시도”라며 “정부가 호반건설을 공개매각 참여 대상으로 염두에 뒀다면 진짜 큰 문제고, 아니라 해도 큰 문제다. 서울신문 지분은 재정이 아닌 언론 독립성이란 미디어 정책 측면에서 다뤄야 한다”고 했다. 호반건설의 인수 우려를 두고는 “올 초 호반건설이 우리 동의 없이 주주를 매입하지 않기로 한 상생협약 양해각서를 지킬 것이라 믿는다”고 했다.

우리사주조합은 기재부 지분 매입 논의에 나서는 한편 청와대와 기재부 방침에 대응 행보를 논의하고 있다. 우리사주조합 이사회는 지난달 29일 사내 게시판에 올린 공지문에서 “조합은 지금까지 그래왔던 것처럼 앞으로도 서울신문의 독립성, 사주조합원의 정치·경제적 이익 수호라는 원칙을 굳건히 지킬 것”이라며 “여러 방안에 대한 준비도 많이 돼 있다”고 밝혔다. 

사주조합은 오는 8~14일 ‘정부의 일방 공개매각 방침 저지’를 안건으로 우리사주조합 총투표를 진행한 뒤 정부와 협상에 나설 계획이다. 이후 경영진을 포함해 전 구성원이 참여하는 ‘서울신문 만민공동회’를 열고 구체적 대응 방안을 논의할 예정이다.

기재부 국고국 관계자는 “언론 독립성 측면에서 볼 때 정부가 언론사 지분을 가질 필요나 명분이 없었던 상황에 국가채무비율을 낮춰야 한다는 뜻에서 매각을 결정했다”며 “일방 방침이 아니라 앞서 정부 약속에 따라 우리사주조합에 우선권을 준 것”고 밝혔다. 그러면서도 “공개매각을 염두에 두고 있는 것은 맞다”고 했다.