지난 2주 동안 손혜원 관련 언론보도량을 따진 결과 가장 많이 보도한 매체는 조선일보였다.

민주언론시민연합은 지난달 15~28일까지 종합일간지의 손혜원 키워드 관련 보도량을 조사했다. 그 결과 조선일보가 84건을 보도해 가장 많았다. 이어 중앙일보 51건, 동아일보 40건, 매일경제 32건, 경향신문 31건, 한겨레 29건, 한국경제 16건 순이었다.

헌정 사상 초유의 사건인 양승태 전 대법원장 구속 관련 조선일보의 언론보도량은 상대적으로 적었다. 조선일보의 양승태 관련 언론보도는 24건에 그쳤고, 중앙일보는 23건, 동아일보는 31건 등이었다. 한겨레는 46건, 경향신문은 39건이었다. 조중동과 한겨레‧경향신문이 손혜원과 양승태 두 키워드를 놓고 보도량에서 확연한 차이를 보였다.

민언련은 “한 명의 인물 키워드가 이 정도로 보도되는 건 대형 게이트급 사건에서나 볼 수 있다”며 “조선일보와 중앙일보가 손혜원 의원 관련 의혹을 게이트급으로 키우는 데 앞장섰다”고 분석했다.

손혜원 관련 언론보도를 들여다보면 최초 의혹 보도를 한 SBS가 “투기라고 한 적 없다. 본질은 이해충돌”이라고 밝힌 지난달 17일 이후 한겨레와 중앙일보가 이해상충 문제를 적극 보도하기 시작했다. 전체 손혜원 언론 보도 중 ‘이해충돌’이라는 말이 들어간 기사 비율은 한겨레가 28%로 가장 높았다. 반면 조선일보는 84건 보도 중 6건에 그쳤다.

한겨레는 박종현 교수 칼럼으로 “행정부를 견제하는 국회의원은 물론 양질의 정보 제공자이자 권력에 대한 불편부당한 감시자여야 할 언론사도 반드시 (공직자윤리법)에 반드시 포함되어야 한다”는 내용을 싣기도 했다.

민언련은 “언론은 처음부터 이해충돌 문제를 짚었어야 했다. 국회의원 등 공직자들이 맡은 업무가 자신의 이해와 관계되어 있을 때는 애초부터 그 행위를 하지 않아야 부정부패를 원천적으로 차단할 수 있기 때문”이라며 “이해충돌이 너무 포괄적이고 모호하다는 반론이 있는 만큼, 언론은 이번 손 의원 사건을 계기로 국회의원 및 고위공직자의 이해충돌 문제를 공론의 장으로 끌어낼 필요가 있다”고 지적했다.

민언련은 조선일보가 손혜원 보도를 이해상충 문제로 다루기 보다 투기 의혹을 제기하거나 흠집내기 보도에 치중했다고 지적했다.

‘손혜원 타운’이라고 명명한 보도가 대표적이다. “손 의원이 나전칠기박물관장이자 크로스포인트 대표이던 2014년부터 4년 8개월 동안 함께 일해온 나전칠기 장인의 말은 달랐다”며 장인 황아무개씨의 인터뷰도 사실을 왜곡한 프레임 전환 공세 보도에 해당한다고 지적했다.

조선일보는 황씨 말을 옮기면서 “황씨가 목포 이주 제안을 거절하자 손 의원은 황씨에게 일을 주지 않았고, 월세 30만원조차 내기 부담스러워지면서 황씨는 결국 공방을 나왔다”고 보도했다.

하지만 정작 당사자인 장인 황삼용씨는 손혜원 의원과 통화에서 조선일보 보도가 악의적이라고 비판했다. 황씨는 “그 분이 나에게 해주신 것에 비하면 개의치 않는다는 의미”였다며 조선일보 보도를 사실상 왜곡이라고 꼬집었다.

▲ 목포 근대역사문화공간 내 부동산 투기 의혹을 받는 손혜원 의원이 지난 23일 오후 목포 현장에서 해명 기자회견을 하고 있다. ⓒ연합뉴스
▲ 목포 근대역사문화공간 내 부동산 투기 의혹을 받는 손혜원 의원이 지난 23일 오후 목포 현장에서 해명 기자회견을 하고 있다. ⓒ연합뉴스

또 이칠용 한국공예예술가협회 회장은 자신의 SNS에서 “1억 9천만원짜리 작품에 대해서는 황씨 혼자서 만든 게 아니고 골격 만든 사람, 옻칠하는 사람 등 여러 사람과 함께 만든 종합작품”, “제작은 임병시, 황삼용 등이 했지만 당시 손혜원 의원이 재직하는 회사가 디자인을 하고 모든 소요 경비를 댄 것”, “황삼용 씨는 이후 매스컴도 타고 남양주 시장상도 받고 일약 유명해졌다. 그런데 월급 2, 300만 원이라니? 사업자등록증도 받아 여러 공모전, 명품전에 출품해 상금도 받았다. 제자들에게 기술도 가르쳤다”고 반박했다.

김정숙 여사와 손혜원 의원의 관계를 부각시켜 초권력형 비리라고 공세를 펴는 자유한국당 주장을 받아쓰는 언론보도도 문제였다.

조선일보의 “야 ‘영부인 동창인 손, 초권력 비리’ 청 ‘초현실적 상상’”이라는 기사는 지난달 18일 “손 의원은 단순한 초선 의원이 아니라 영부인의 숙명여고 동창에다 영부인의 제의로 정치에 입문한 절친”이라는 나경원 한국당 원내대표의 말을 그대로 실은 보도다.

민언련은 “조선일보가 핵심 쟁점인 이해충돌 문제는 접어두고 제대로 된 검증도 거치지 않은 마구잡이식 의혹제기에 나선 이유가 뭘까”라고 물으며 “여전히 언론은 정파와 진영 논리에 갇혀있다. 이렇다 할 증거조차 나오지 않았지만 여당의 대중성 있는 정치인과 연계된 사건이라면 논란과 의혹을 끊임없이 확대 재생산한다. 이러한 보도행태는 소모적 논쟁만 지속할 뿐 어떤 의미도 찾을 수 없다”고 비판했다.

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