“언론도 지금 정상이 아니라고 본다. 신문 갖다 바치고 방송 갖다 바치고 조카 구속시키고 겨우 얻은 자리가 청와대 특보다.”

홍준표 전 경남지사가 출입기자들과의 간담회에서 한 발언이다. 주어는 생략됐지만 홍석현 전 중앙일보·JTBC 회장을 겨냥한 발언임을 쉽게 알 수 있다. 중앙미디어네트워크는 지난 19일 공식입장을 내어 홍 전 지사에게 공개사과를 요구했다. 거부할 경우 법적 대응 방침도 밝혔다.

홍 전 지사 발언을 쉽게 풀면, 지난 대선에서 중앙일보와 JTBC가 ‘문재인 대통령’을 만들기 위해 편파보도를 했다는 것이다. 그리고 대선 이후 그 보답으로 홍석현 전 회장이 청와대 특보직을 얻었다는 얘기다. 하지만 그의 발언은 사실과 다를 뿐더러 근거도 없다.

언론사 사주가 정치권으로 가는 것이 온당하냐는 지적은 충분히 할 수 있다. 만약 홍 전 지사가 이런 점을 지적했다면 최소한 귀담아 들을 여지는 있었을 것이다. 하지만 그는 태블릿PC 보도 등 국정농단 사태를 집중 보도하며 박근혜 전 대통령을 탄핵으로 이끄는 데 큰 역할을 했던 JTBC 기자들을 사주를 위해 일하는 ‘하수인 정도’로 취급하는 발언을 했다. 그럼 JTBC에게 박수를 보낸 많은 국민들도 홍석현 전 회장 들러리에 불과했다는 얘기인가. 홍준표 전 지사의 발언을 묵과할 수 없는 이유가 바로 여기에 있다.

홍 전 지사보다 더 한심한 것은 언론이다. 이미 지난 대선에서 홍 전 지사는 “여론조사는 자기들끼리 짜고 한다. 내가 집권하면 없애버린다” “종편 허가권이 정부에 있다. 내가 대통령이 되면 지금 종편을 절반으로 줄여버리겠다”와 같은 상식 이하의 발언을 대놓고 했다. 물론 정치인도 여론조사와 종편의 문제점을 지적할 수 있지만 홍 전 지사는 자신에게 호의적이지 않다는 이유로 여론조사 기관과 언론사를 향해 협박성 발언을 했다. 차원과 맥락이 다르다는 얘기다.

이번 홍 전 지사 막말 파문은 복잡한 문제가 아니다. 사실과도 다르고 근거도 부족하기 때문에 문제점을 지적하면 된다. 하지만 상당수 언론은 홍 전 지사와 중앙미디어네트워크 측의 입장을 공방으로 처리하고 있다. ‘양측 갈등 더 치열’과 같은 제목의 기사도 보인다. 중앙일보가 20일자에 한 면을 할애해 홍 전 지사를 비판한 것에 동의할 순 없지만 대다수 언론의 중계보도는 문제가 더 심각하다. ‘정치인 막말’에 공정과 객관은 없다.