15일 서울 강남경찰서 기자실에서 고성이 흘러나왔다. 기자실에 앉아있던 중앙일보 종합편성채널 JTBC 소속 기자에게 다른 언론사 기자가 나가달라고 요구했다가 충돌이 벌어진 것이다.

기존 강남서 출입기자들은 중앙 종편은 기자단 가입이 안된 언론사로 기자실 출입 권한이 없다고 나가라고 했고, JTBC 기자는 왜 기자실 출입을 못하게 막느냐고 맞섰다.

언쟁은 점점 과격해져 몸싸움 직전으로 치달았고 조선 종편인 TV조선, 동아 종편인 채널A 기자들이 합세하면서 사태가 악화됐다. 종편 기자들의 일선 경찰서 기자실 출입문제로 쌓여온 갈등이 폭발하는 순간이었다.

충돌이 빚어진 그 시간, 기자실 출입문 앞에는 지난 14일 시경(서울시경찰청)기자단에서 일선 경찰서 기자실로 내려보낸 종편 기자 출입제한 공지문이 붙어있었다. 공지문에는 ‘3회 이상 무단 출입 적발시 기자단 가입자격을 박탈하겠다’는 내용이 담겨있었다.

언론계에서는 이번 사태가 언젠가는 터질 일이었다고 보고 있다. 그동안 수면아래 가라앉아 있었지만 불씨는 계속 남아있었다는 것이다. 종편들은 종편이 조선, 중앙, 동아일보 등 기존 기자단 소속 신문사가 만드는 방송이기 때문에 당연히 기자실 출입 권한을 인정해줘야 한다고 주장하고 있다.

반면, 기자실을 출입하는 다른 언론사들은 종편이 신문사와는 법인이 다르고 아직 개국조차 하지않은 매체이기 때문에 그동안 지켜왔던 규율에 따라 기자단 가입절차를 밟아야 한다고 맞서고 있다.

출입처마다 조금씩의 차이가 있지만 시경기자단의 경우 6개월 이상 해당 부처를 출입한 언론사에 한해 투표를 거쳐 기자단 가입 자격을 부여하고 있다.

종편사들은 이런 절차가 기자단 가입을 제한해 기존 언론사들이 기득권을 지키려는 것이라고 비난한다. 실제로 기존 매체들이 기자단 가입을 엄격하게 제한하면서 신생 매체의 경우 보도자료 제공이나 공식 브리핑 등에서 불이익을 받아 왔던 건 언론계의 해묵은 논쟁거리 가운데 하나다.

과거 기자단 가입을 엄격하게 제한하자고 주도한 언론사가 지금의 조선, 중앙, 동아일보라는 것도 비판의 대상이다. 그때와 상황이 바뀌었다고 조중동 종편 기자에게만 예외를 적용할 수는 없다는 것이다.

시경 기자단 간사를 맡고 있는 김건훈 기자(MBN)는 “시경 기자단 입장을 대변하는 간사 입장에서 견해를 밝히자면 한국경제나 머니투데이, OBS, 뉴스원 등도 기자단에 가입하기 위해 절차를 밟고 있는 중인데 종편사 기자의 기득권만 인정해 달라는 건 형평성 차원에서도 받아들이기 어렵다”고 말했다.

일단 시경 기자단에서는 종편의 경우 개국 6개월이 지나 가입요건이 갖춰지면 기자단 가입을 허용하겠다는 쪽으로 원칙을 세운 상태다. 시경 기자단은 21일 강남경찰서에서 벌어진 사태와 관련해 이 문제를 재논의할 방침이다.