조선일보 초정림 편집국장은 조선일보의 서석재 전 총무처장관의 ‘전직 대통령 4천억원대 가차명 계좌보유’발언 보도에 정치적 의도가 있지 않느냐는 일부 언론계 시각에 대해 “국민과 역사 앞에서 생각해야 할 일을 터무니없이 왜곡해 보는 말도 안되는 작태”라고 일축했다. 이번 보도는 당연히 국민에게 알려야 할 것을 알린 것이고 “편집국장인 내 책임아래 보도했다”고 말했다.

다음은 최국장과의 전화인터뷰 내용이다.

-이번 보도는 서 전장관의 비보도 요청을 깬 것인데.

“서 전방관이 말한 것은 역사적인 문제이다. 전직 대통령의 수천억원 정치자금 조성설은 이미 오래 전부터 문제가 돼 왔던 것이다. 이것을 장관이며 권력의 핵심중 한사람이 확인해준 것이다. 당연히 국민들에게 알려져야 할 일이며 역사적으로 청산돼야 할 일이다.

그것도 7명의 기자들이 같이 들은 것인데 비보도 요청이 있다해서 기사를 안쓴다면 그것은 기자가 아니다. 언론이 왜 있는지. 기자가 왜 있는지. 시대적 사명이 무엇인지 생각해보아야 한다. 한시라도 빨리 썼어야 할 일이다”(그는 질문 자체가 못마땅하다며 ‘더 이상 답변하고 싶지 않다’고 말하기도 했다.

-비보도 요청이 있었다는 사실은 알고 있었는가.

“나중에 들었다. 기사를 내보낸 다음 사안이 사안이었던 만큼 기자를 불러 경위를 자세하게 듣는 과정에서 비보도 요청이 있었다는 말을 들었다(그러나 취재기자는 처음부터 비보도였던 점을 부장에게 밝혔다) 철저하게 기자들에게 ‘지금부터는 백 그라운드 스토리(배경설명)’라고 밝히고 사전동의를 구하는 미국식 비보도요청은 그래도 존중할 수 있다.

그러나 거의 맨 정신으로 일정하게 말을 풀어놓고 사후약방문식으로 비보도를 남발한 것은 ‘비보도 요청’이라고 보기도 어렵다”

-초판에는 기사를 내보내지 않았는데.

“20판부터 내보냈다. 가판부터 내보내기는 델리케이트한 사안이 있다.”(최국장은 델리케이트한 사안이 무엇인가에 대해서는 구체적으로 언급하지 않았는데 보통 이런 사안이 있을 경우 가판에는 내보지 않는 점을 들어 간접적으로 타사 보도를 의식한 결정임을 내비쳤다)

-기사를 내보내는데 어려움은 없었는가.

“(2일) 오후 5시까지 고민했다. 의도적으로 흘린게 아닌가 하는 점이 고민스런 대목이기도 했다. 이른바 민자당 민주계의 정면돌파 전략에서 나온게 아닌가 하는 생각도 들었다. 그러나 의도가 어떻든, 정치적 편향이 어떻든 기사는 기사고 이것은 당연히 보도해야 한다는 판단아래 내 책임아래 기사를 내보내라 했다.

다른 언론사에서도 보도할 것으로 생각하기도 했다. 어쨌든 보도하는게 역사를 진전시키는 일이라고 판단했다. 오후 5시에 기사를 쓰라고 지시했고 20판부터 내보내라고 했다”

-신문사 안팎으로 압력은 없었는가.

“이런 기사를 내보내면 루머도 많고 압력도 있게 마련이다. 다 알지 않는가. 20판 이후 그대로 기사를 내보냈다”

-서장관에게 확인하거나 반론 기회는 주었는가.

“밤11시께 서장관에게 알려줬다.(이미 기사가 나간 후 아니냐는 질문에 대해 ‘서장관은 아직 신문을 받아보지 못한 대’라는 답변으로 대신했다)기사를 빼달라는 요청이 있었다”

-기사를 내보내기 전후해서 사장 주재아래 ‘회의’가 있었다는데.

“당연한 일 아니냐. 사안이 사인이었던 만큼 파장등에 대해 회사 최고 경영자가 관심을 갖고 함께 논의하는 것은 전혀 이상한 일이 아니다”

-기사를 쓴 기자가 결국에는 자신이 ‘비보도 요청’을 깬 것등과 관련, 사표를 냈다는데.

“무슨 소리냐. 칭찬받아야 할 일을 했는데 사표낸다는 것은 말이 안된다. 의식구조가 문제다. 전혀 사실문근이다”(그러나 기사를 쓴 주 모기자는 기사가 나간 후, 특히 당초 자신이 익명으로 기사화했으나 30판 이후부터 서석재 전장관의 발언으로 실명처리돼 기사가 나가 사의를 표명하고 4일 하루 출근하지 않았었다)

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