유통담당기자들이 또다시 공짜 해외취재에 나섰다. 삼성테스코홈플러스(회장 이승한)는 지난 1일 20여명의 담당기자들과 일주일 일정으로 테스코 본사가 있는 영국으로 떠났다. 개인 당 수 백 만원씩 들어가는 항공료와 체재비 등 제반비용 일체는 영국 테스코 그룹에서 댔다. 홈플러스는 최근 기업형슈퍼마켓(SSM)의 공격적 진출로 광주 인천 청주 등지에서 잡음을 일으키고 있다.

홈플러스 쪽은 이번 해외취재에 대해 영국 테스코 그룹에서 초청한 것으로 지극히 정상적인 언론홍보 활동이라고 밝혔다. 테스코 그룹 경영진 면담을 통해 최근 논란이 일고 있는 해외투자전략을 듣고, 한국 유통의 우수성을 영국에 역수출한 사례를 취재하게끔 돕는다는 것이다. 최근 유통업계를 뒤흔들어 언론에서도 주요하게 다룬 홈플러스 매각설이 사실이 아닌만큼 현지에서 오해를 푼다는 취지다.

그러나 신성장동력으로 밀어붙인 SSM이 소상공인들과의 마찰로 주춤한 상태여서 이를 전하는 언론의 시각도 환기시키려는 속내도 엿보인다. 홈플러스 쪽이 밝힌 이번 출장 일정에는 5가지 형태의 다양한 점포 형태 견학과 테스코의 대중·소 유통 상생경영 사례 취재도 포함돼 있다.

이 회장이 구설수로 곤욕을 치른 점도 언론활용의 계기로 작용했을 개연성이 높다. 이 회장은 지난달 16일 한 공식석상에서 SSM 진출에 반대하는 소상공인을 ‘장애인이 만드는 맛없는 빵’에 비유해 소상공인과 장애인단체의 거센 항의를 받았다.

	▲ 3일 오후 서울 여의도 국회앞에서 열린 중소상인살리기 입법촉구 전국상인대회에 참가한 울산지역 상인이 삼성계열 슈퍼슈퍼마켓인 홈플러스 익스프레스의 입점을 반대하는 피켓을 들고 있다. 이치열 기자 truth710@

유통업계의 이러한 공짜 해외취재는 어제오늘의 일이 아니다. 신세계는 지난 5월 출입기자단과 함께 네덜란드 암스테르담에서 열리는 상품 박람회에 다녀왔다. 신세계는 2007년 3월에도 프리미엄아울렛 신세계첼시 개장을 앞두고 미국·일본 견학을 기자단에 제공했고, 같은 해 6월과 8월에는 각각 홈플러스와 롯데백화점이 기자단과 해외취재를 떠났다.

한국기자협회는 윤리강령 및 실천요강에서 ‘취재원으로부터 제공되는 일체의 금품, 특혜, 향응을 받아서는 안 되며, 무료여행, 접대골프도 이에 해당된다’고 명시하고 있다. 하지만 이렇게 업체가 제공한 해외취재를 다녀온 일부 기자는 여러 가지 법적 사회적 논란은 외면하고 해당업체에 우호적인 내용만을 부각시켜 눈총을 받기도 했다.