고봉 등정 기록이 정치·상업적으로 활용되면서 그 가치가 훼손되고 있다는 자조 섞인 목소리가 산악계를 중심으로 흘러나오고 있다. 한 산악인은 “정치력과 돈, 매스컴이 없으면 능력 있는 산악인으로 인정받을 수 없다”고 단언했다.

지난 대선 때 이명박 캠프에서 문화예술지원단장을 지낸 이아무개 씨가 고미영·오은선 대장의 합동 등반을 추진했던 사례는 대표적이다. 이씨는 14좌 완등 도전을 펼치고 있는 두 여성 산악인이 힘을 합쳐 정상에 오르는 감동적인 장면을 연출하고 이를 방송을 통해 생중계를 하려고 했다. 돈은 후원업체로부터 조달한다는 계획이었다.

결과적으로 이 계획은 무산됐다. 후원업체의 한 관계자는 “국민의식 고취 등을 내세웠지만 한눈에 보기에도 14좌 완등이 아닌 다른 곳에 관심이 있어 보여 고사했다”고 말했다. 산악인들은 계획이 성사됐다면 연예인이 포함된 대규모 공연과 대통령 축전, 훈장수여 과정을 밟았을 것으로 보고 있다.

이씨는 산악계와도 인연이 깊어 연결돼 있는 산악인들도 적지 않다. 지난 2002년 월드컵 성공기원 연예인 에베레스트 원정대를 성공시킨 인연으로 엄홍길 대장과 친분이 깊다. 그는 엄씨를 지난 총선 때 의정부 지역에 한나라당 후보로 공천하려고 노력했던 것으로 알려져 있다.

또, 2006년 당시 첫 에베레스트 원정을 준비하던 고 고미영 대장도 독일월드컵 성공기원 연예인 원정대에 이씨의 주선으로 참여하기도 했다. 엄홍길씨는 이씨가 총단장으로 있는 예술문화단체(7월 법인등록)에 단장으로 등록돼 있으며, 고 고미영 씨도 부단장으로 활동하는 등 지속적인 관계를 맺어왔다.

이들 유명 산악인들이 이씨와 함께 활동했던 것은 이씨가 정치계뿐 아니라 방송계 인맥도 상당했기 때문이라는 얘기도 있다.

산악계의 한 인사는 “고미영 대장이 지난 6월 다울라기리를 등정하고 카트만두로 내려온 첫날 이씨와 함께 식사를 한 자리에서 이씨가 KBS 인사에게 전화를 걸어 ‘○○○형 미영이 만났어’라며 바꿔줬고 고 대장도 안부전화 하듯 전화통화를 한 것으로 알고 있다”고 말했다.

이 자리에서 이씨는 고미영 대장에게 생방송 기획안에 대해 얘기했고, 고씨는 ‘KBS 아니라 어떤 방송이라도 붙기만 하면 좋겠다’고 말한 것으로 전해졌다. 고씨는 히말라야로 떠나기 전인 올해 3월 이씨와 함께 유 장관을 찾아가기도 했다.

이씨는 이에 대해 “유 장관을 만나 합동 등반 계획에 대해 설명했고 KBS 간부들과 구두지만 편성까지 약속이 다 돼 있었다”며 “하지만 고씨가 갑작스러운 사고를 당하면서 계획을 접었다”고 밝혔다.

한 산악인은 언론 문제를 지적했다. 그는 “우리나라 특성이 언론에 좌지우지되는 경향이 크다”며 “산악인 가운데 실력은 유명 산악인 못지 않게 뛰어나지만 언론의 주목을 받지 못해 꽃을 피우지 못하는 경우가 많다”고 말했다.

이것은 곧 힘이 있는 후원업체와 계약을 맺고 있는가와 연결된다. 산악인들은 인력과 장비 등을 물색할 수는 있어도 등반 경비조달과 언론홍보라는 등반 외적인 사안까지 감당할 능력은 부족하다. 따라서 업체의 자본력과 후원의지가 유명 산악인이 될 수 있는지를 판가름 짓는 조건이 된다.

산악계의 한 관계자는 “오은선씨의 14좌 등정을 다룬 KBS 특집 프로그램과 동아일보 기사를 보면 후원업체 로고가 실리고 있고, 전면광고도 계속 나오고 있다”며 “등반 주체가 산악인이 돼야 하는데 현재 상황은 그렇지 못하다”고 말했다. 그는 “한 유력 일간지 기자는 후원업체 사장과 헬기를 타고 안나푸르나 베이스캠프에 갔는데 언론사가 비용을 냈을까”라며 “이런 상황에서 언론이 업체에 불리한 기사를 쓸 수 있겠나”라고 반문했다.

한 산악전문지의 기자는 “오은선 개인의 행보가 잘못됐다고 말할 수는 없다. 하지만 언론이 과장하거나 지나치게 영웅화하는 건 문제”라고 지적했다. 그는 “가령, 무산소, 단독, 알파인스타일, 최초 등의 용어 사용은 충분한 검증 후에 사용돼야 하는데 그렇지 못하고 있으며, 어떤 방법으로 올랐는가가 아니라 등정 자체에만 초점이 쏠리고 있는 것 같아 안타깝다”고 말했다.

그러나 그는 목숨을 걸고 고지에 오르는 산악인들의 열정이 결코 값싸게 폄하돼서는 안된다는 말도 잊지 않았다.