조선·중앙·동아일보가 지난 7일 0시를 기해 인터넷 포털 ‘다음’ 쪽에 기사 공급을 중단했다. 신문 이외에도 위클리조선, 주간동아, 여성동아 등 계열사 뉴스도 중단키로 했다. 칼날은 일단 조중동이 빼들었으나 이를 둘러싼 파장과 손익계산은 칼로 무 베듯 명확하지가 않다.

조중동은 자사 지면을 통해 “기사 중단에 다음 주식하락” 등을 내세우며 ‘실력행사’ 효과에 대한 기대를 내비치고 있다. 그러나 누리꾼들은 “다음이 청정지역이 됐다”며 되려 반기고 있다. 조중동이 ‘자충수’를 뒀다고 평가하는 비판적 블로거들도 눈에 띈다. 그러나 포털 기업으로서 다음은 정치적인 이유로 인한 조중동과의 전격적인 결별에 곤혹스러워하는 분위기다.

▷ 누리꾼에 뿔난 조중동 ‘다음’에 보복? = 조중동의 뉴스공급 중단은 다음 아고라를 중심으로 일어난 광고주 불매운동에 대한 보복성격이 짙다. 조선은 지난 7일자 1면을 통해 “다음이 자사 사이트를 조선일보 등 일부 신문사와 광고를 낸 기업들에 대한 영업방해 등 불법행위 공간으로 제공하고 명예를 훼손하는 행위를 지속적으로 방치한데 따른 것”이라며 이 같은 이유를 분명히 했다.

	▲ ⓒ미디어다음

그러나 사적 계약관계에 있는 양쪽이 뉴스편집이나 사업상 문제가 아닌 이용자의 정치적 행위 때문에 일방적으로 계약관계를 중단한다는 점에 있어, 조중동 쪽의 명분이 약하다는 지적이다. 황용석 건국대 교수(신문방송학)는 “편집 문제가 아닌 이용자 공개 마당에서 벌어진 활동에 대한 반발 때문에 뉴스공급을 중단한다는 것은 적절치 않아 보인다”며 “오히려 조중동이 누리꾼과의 대립구도를 심화시키는 쪽의 선택을 한 것일 수 있다”고 지적했다.

실제 조중동의 기사 공급 중단 소식 이후 다음의 뉴스 트래픽과 주가에는 큰 변화가 없는 것으로 알려졌다. 최진순 한국경제신문 기자(중앙대 겸임교수)는 “당장에 조중동 기사가 빠진다고 해서 다음에 서비스적 측면에서 큰 피해는 없을 것이라는 게 중론”이라고 말했다. 그러나 “그 외적인 측면에서는 다음이 심각한 코너에 몰려있을 수 있다”고 덧붙였다.

▷ ‘다음’의 미묘한 변화 = 다음에 대한 세무조사를 비롯해 인터넷 실명제 확대를 포함한 인터넷 포털에 대한 정부의 규제정책 등 포털에 대한 전방위적 압박 조치가 가시화되고 있는 것이 현실이다. 이런 가운데 조중동이 계속해서 특정 포털사업자를 비판적으로 보도하며 공세를 펼 경우 다음이 과연 시장에서 버텨낼 수 있겠는가 하는 점이다.

다음에는 벌써부터 미묘한 변화가 감지되고 있다.
조중동이 빠진 자리에 경제지 등 보수 언론들을 앞세운 편집이 두드러진다는 누리꾼들의 지적이 일고 있다. 최근 내놓은 아고라 개편 방안도 누리꾼들 사이에서 논란이다. 모든 게시글에 IP 부분공개를 하도록 하고, 신설한 ‘실시간 논쟁글’은 찬-반 양론 대립 구도로 편집했다. 베스트 선정글도 ‘추천율수’ 뿐 아니라 ‘반대율수’도 볼 수 있게 하는 등 기계적 중립 쪽에 상당 부분 할애했다.

다음 쪽은 “아고라 사용자들이 급격히 늘면서 공정한 토론문화의 장으로서 역할에 대해 내부 고민이 있었고 그 과정에서 개편이 이루어진 것”이라고 설명했으나, 일부 누리꾼들은 “이건 배신이다”라며 분개하는가 하면 ‘구글’ 등 국외 사이트로 ‘이사’를 선언하기도 했다.

이에 대해 황 교수는 “포털에 대한 편집공정성 문제가 강하게 제기되는 상황에서 일단 보수와 진보의 양적 균형을 맞춰 나가려는 방어적 편집들이 나타날 수 있다”며 “이용자 관점에서도 포털 뉴스의 집단 양극화 현상은 바람직하지는 않다”고 말했다.

▷“타 매체 동참 여부 관건”= 조중동의 ‘압박’과 다음의 미묘한 변화 속에서 실제 ‘기사공급 중단 사태’가 언제까지 지속될지 여부도 관심사다. 황 교수는 “신문시장이나 자사 닷컴을 통해 상대적으로 규모의 경제를 갖고 있는 조중동이 누리꾼들의 냉대 속에서도 당장 타격을 받기는 어려울 것”이라고 말했다. 그러나 “한국처럼 뉴스 과잉 공급의 현실에서 다음과 같은 뉴스중심 포털에 서비스를 중단하는 것은 조중동으로서는 득보다는 실이 많을 것”이라며 “시장적 관점에서 볼 때 변화가능성(재결합)도 배제할 수 없다”고 내다봤다.

최 기자는 “조중동은 단순히 촛불집회나 광고중단 뿐만 아닌 대 포털 관계 속에서 주도권을 쥐게 될 측면을 충분히 고려하고 이번 선택을 했을 가능성이 크다”며 “조중동의 선택이 단순히 악수라고는 생각지 않는다”고 분석했다. 그러나 “전략적 측면에서 부담을 안고 갈 수밖에 없다”고 덧붙였다. 그동안 이들 신문들이 인터넷 시장에서 젊은 계층을 끌어안기 위해 견인해 온 노력들이 이번 사건으로 물거품으로 돌아갈 수도 있다는 우려였다.

최 기자는 “향후 1∼2주간이 이번 사태의 결말을 보여줄 분수령이 될 것”이라고 내다봤다. 다른 매체들의 가담 여부와 그 이후 트래픽 변화가 결정적이라는 지적이다. 10일 한국신문협회 기조협의회가 열릴 예정인 가운데, 다른 매체의 뉴스중단 가담 여부가 가닥이 잡힐 것으로 보여 최대 고비가 될 전망이다.