네이버 등 포털사이트의 공정성 논란이 확산되고 있다. 특히 대통령 선거를 앞두고, 특정 후보에 대한 치우침이나 외면 등 중립성에 어긋나는 ‘뉴스 편집’에 대한 비판과 반박이 잇따르고 있다. 이와 함께 사회적 책임과 공정성 확보라는 취지로 만들어진 네이버 뉴스이용자위원회 대표가 정치적 논란에 휩싸여 사임하는 일도 벌어졌다.     

대선미디어연대가 지난 9일 “네이버 등 포털사이트가 이명박 후보 홍보사이트로 전락할 우려가 있다”는 내용의 모니터 보고서를 발표한 뒤(미디어오늘 618호 10월10일자 1면 보도), 네이버와 대선미디어연대 등의 반박과 재반박이 거듭되고 있는 것이다.

네이버는 지난 12일 대선미디어연대의 비판에 대한 반론을 통해 “언론사들이 특정 정당이나 특정 이슈에 대해 많은 기사를 생산하면 이를 반영하는 구조를 가질 수밖에 없다”며, “실시간으로 편집되는 네이버 뉴스의 특성상 모니터링 시점에 따라 뉴스의 구성 내용이 다를 수밖에 없기 때문에 방법과 표현 자체가 한계가 있다”고 주장했다.

이에 대해 대선미디어연대는 16일 “인터넷이나 방송 모든 뉴스를 모니터할 수 없기 때문에 시간대별 뉴스 이용률이 가장 높아 대표성을 띠는 특정 시간대의 뉴스만 대상으로 모니터를 하고 있다”며 재반박했다. 대선미디어연대는 “네이버에 홍보성 기사가 많은 것은 당별 노출방식 때문”이라며 “정당 간 상호비판 기사에 대한 별도의 분류 기준이 없어 기사 배치가 임의적이어서 정치적 폭로를 인용한 비판 기사가 드물 수밖에 없다”고 주장했다.

대선미디어연대는 또 “네이버가 공정성에 전혀 문제가 없으며 기사를 제공하는 매체들의 기사 편중이 자연스레 반영된 것이라는 주장은 받아들이기 어렵다”며 “8~12일 모니터 결과에서도 네이버의 ‘BBK’ 관련 기사 노출은 매우 소극적이었고 이명박 후보 교육 공약은 홍보성 색채가 역력했다”라고 지적했다. 대선미디어연대는 이와 함께 “지난 10월3~5일 사이 네이버에 ‘권영길’이 포함된 기사는 29건에 이르지만, 같은 기간에 민주노동당 뉴스페이지에선 1건도 업데이트 되지 않는 등 특정 후보에 대한 노골적인 홀대도 심각하다”고 지적했다.

한편 네이버 뉴스이용자위원회 대표위원을 맡은 김원용 이화여대 교수(디지털미디어학부)는 미디어오늘(온라인 11일자)에 실린 원용진 서강대 교수의 “이명박 한나라당 대선 후보의 선거대책위에 참여할 것이란 언론보도가 나오고도 대표위원직을 유지하는 것은 부적절하다”는 지적이 있은 뒤, 12일 이용자위원회 전문위원과 대표직을 사임했다.

이번 논란을 통해 포털의 뉴스편집 기준 투명화와 공정성 유지가 시급하다는 주장이 설득력을 얻고 있다. 임종수 세종대 교수(신방과)는 “뉴스박스의 당별 분류가 보여주듯 네이버는 기계적 중립을 경영원리로 내세우지만 사람이 직접 하는 편집에 기계적 중립이 있기 어렵다고 본다”며 “포털 뉴스서비스의 원칙이 서있지 않기 때문에 생긴 일 같다”고 말했다.

최진순 한경미디어연구소 기자는 “포털뉴스의 영향력 증가를 고려할 때 포털뉴스에 대한 객관적이고 공정한 감시의 필요성이 고조되면서 포털뉴스 편집행위 및 서비스 과정을 공개할 필요성도 커지고 있다”고 말했다.

학계에서는 포털에 대한 모니터링이 설득력을 얻기 위해서는 보다 정밀한 방법이 필요하다는 지적도 나오고 있다. 최민재 언론재단 연구위원은 “내용 분석이란 같은 형태의 미디어가 똑같은 사안에 대해 어떻게 보도했는지 평가하는 것”이라며 “네이버가 특정 후보를 옹호했다고 말할 수 있을 만한 비교대상이 명확하지 않다”고 말했다.

한편 이명박 한나라당 대선 후보는 지난달 20일 뉴스콘텐츠저작권자협의회 간담회에 참석해 “포털에서 3일 내내 (나에 대해) 안 좋은 기사가 나갔다”며 “포털 사이트가 뉴스 매개만 해야지 제목을 고치고 편집하는 행위까지 하는 것은 문제가 있다”고 밝혔다고 당시 참석자들이 전했다. 

이선민·조현호 기자