언론사 가운데 논술사업에 일찌감치 뛰어든 대표주자 격인 조선일보와 중앙일보 등이 사교육 사업부문을 더 확대하고 있다.

조선일보는 기존에 운영하고 있던 평촌 논술센터를 3일 새로 단장해 개장했다. 지난 7월 ‘맛있는 공부 조선일보 평촌센터’로 사명을 전면에 내세워 학생을 모집했던 조선일보는 지난 8월 방학기간 동안 초·중생을 대상으로 원어민 영어캠프를 열어 수익 면에서 짭짤한 재미를 봤다. 사교육 열풍을 반영하듯 수학(중고등 대상)과 논술(초중고대상), 영어에세이, 홈스쿨 프로그램을 동시에 운영했던 이 캠프에는 220명의 학생들이 몰렸다.

조선일보는 아예 9월부터 유치부와 초·중등부를 대상으로 회화와 ESL(English as a Second Language) 등 영어 정규강의를 운영하기로 했다.

중앙일보도 지난 1일 논술교육센터 ‘J클래스’ 직영 1호점인 강남JM 송파지점을 열고 영업에 들어갔다. 학원이나 교습소 등과 계약을 맺어 중앙일보 NIE연구소가 발행하는 교재를 공급하는 논술 프랜차이즈 사업을 펴왔던 중앙일보가 처음으로 직영점을 세운 것이다.

중앙일보는 지난달 28일 지면을 통해 송파 J클래스의 개원을 알리면서 “중앙일보가 통합논술에 대한 해법을 제시한다. 논술이 대입 당락을 좌우하는 주요변수로 작용하면서 논술에 대한 관심이 날로 높아지고 있다”고 선전했다.

J클래스는 중앙일보가 발행하는 통합논술교재인 ‘퍼니’(초등)와 ‘엔비’(중·고등) 등을 주교재로 공급받아 가르치고 교사양성까지 지원하는 형태로 운영되는 학원이다. 중앙일보는 당초 2년 안에 지사 100곳, J클래스 1000곳, 직영학원 15곳, 강사인력 교육센터 7곳을 구축하는 목표를 세웠었다.

‘이지논술’ 사업을 하고 있는 동아일보도 최근 조직개편에서 이 부문을 강화했으며, 사교육과 관련해 비판적인 입장을 가진 한겨레도 문화센터를 보강해 논술교육 사업을 확대했다. 정도의 차이는 있지만 국민일보 한국경제 매일경제 등을 포함한 대다수 신문들도 독자확보를 위해 경쟁적으로 논술지면 발행과 관련행사 개최에 뛰어드는 추세다.

이런 분위기가 확산됨에 따라 언론사가 직접 대입과 관련된 논술과 수학, 영어 등 본격적인 사교육 시장에 뛰어들어 사업을 확장하면서 사적인 이익을 대변할 것이라는 우려도 함께 커지고 있다.

이러한 우려는 조선과 중앙, 동아 등이 지난 7월 3불 정책 폐지를 강하게 요구하고, 교육부와 사립대의 내신반영비율 싸움에서 사립대의 손을 들어주면서 현실로 나타나고 있다. 내신·수능 등급제를 뼈대로 한 ‘2008년 대입안’에 합의했던 대학들이 대입이 코앞에 닥치자 태도를 180도 바꾸어 ‘내신무력화’를 선언하고 나선 것인데도 이들 신문들은 교육부가 수험생들에게 혼란만 준다고 질타했다. 또, 사교육 광풍을 비판하면서도 특목고와 외고 위주의 입시열풍을 조장하는 이중적인 모습도 보이고 있다.

조선일보는 오는 16일 외국어고 대비 전국모의고사를 치른다. 조선일보는 이 모의고사를 “희망하는 외고의 합격여부를 가늠할 수 있는 마지막 기회”라고 선전하면서 전국 사설학원들의 참가를 받고 있다. 참가비만 2만5000원으로, 지난 1회 때 1만1000명(조선일보 추산)이 응시한 것을 기준으로 추산했을 때 2억7000여 만원 이상의 수익을 올릴 것으로 예상된다.

중앙일보 역시 최근 목동에 중앙일보 독자서비스센터인 ‘JJ클럽’ 2호점을 개소하면서 “교육열기가 뜨거운 목동에서 특목고 및 대입관련 세미나를 집중 개최할 예정”이라고 밝히고 있다.

참교육을 위한 전국 학부모회 장은숙 부회장은 “언론사가 논술사업 등에 뛰어들면서 입시에 도움을 준다고 하지만 실상은 학부모들의 불안심리를 자극해 사교육을 부추기는 것”이라며 “언론사가 사교육 사업을 확대하는 것은 사교육 시장을 오히려 자극할 수 있다는 면에서 신중해야 한다”고 주장했다.