자본주의 사회에서 언론 외부의 상황은 자본과 크고 작은 여러 권력으로 이루어져 있다. 언론과 외부 상황과의 관계는 몇 가지로 구분된다. 언론이 휘둘리는 경우, 언론이 휘두르는 경우, 정상적인 긴장관계 등이 그것이다.

오늘날 우리 언론과 외부 상황을 살피면 여러 현상들이 제각각의 논리로 펼쳐지고 있다. 시사저널과 시민의신문 사태, 광고주와 언론의 부적절한 관계, 기자실 통폐합 문제 등을 꼽을 수 있다.

시사저널 사태는 6월항쟁 20주년을 맞은 올해 우리 언론이 거대 자본에 어떻게 휘둘리는지를 확인한 불행한 사례다. 그것은 지난해 이 맘 때 발생한 이래 이른바 주류 언론의 외면 속에서 일부 매체들의 보도와 여론화가 이뤄졌다. 하지만 사태는 긍정적인 방향으로 진행되지 않았고 기자들이 회사와 결별하는 모습을 보이고 있다.

시사저널 사태는 지난해 6월15일 시작되었다. 삼성 관련 기사와 관련해 삼성 쪽으로부터 전화를 받은 금창태 시사저널 사장이 기사를 뺄 것을 지시하자 편집국장, 취재총괄부장 등이 그런 요구를 거부했다. 그러자 금 사장은 인쇄소에 직접 나가 해당 기사를 삼성 광고로 대체했다. 그 뒤 1년 여 동안 시사저널 기자들은 ‘편집권 독립 장치 마련’을 요구했다. 특히 지난 1월부터 5개월 간 파업해 온 기자 20여명은 회사와의 결별과 함께 새 매체 창간을 준비하고 있다.

이형모 전 대표의 성추행으로 촉발된 뒤 결국 청산절차를 밟은 시민의신문 사태는 우리 시민사회의 도덕성 등을 되돌아보게 하는 아픈 교훈을 남겼다. 이 전 대표는 자신의 행동에 대해 아직껏 책임을 지는 태도를 전혀 보여주지 않고 있다. 이 신문은 지난 1993년 5월 경실련 등 시민사회단체 회원들의 시민주 형식으로 창간돼 10여 년 간 시민운동에서 중요한 몫을 해왔다.

‘시민의신문 사태해결을 위한 공동대책위원회’가 지난 21일 ‘시민의신문 사태를 통해 본 시민사회운동의 책임’이라는 주제로 연 토론회에서 주목할 만한 견해들이 제시됐다. 시민의신문 사태가 던진 성폭력문제, 시민사회단체의 언론사 책임 운영 등 시민사회 운동 내의 문제, 시민매체와 시민사회단체의 연대와 소통 등에 대한 토론이 이뤄졌다.

그 가운데 시민의신문이 위기에 처해있을 때 시민사회의 적극적 대응이 부족했으며, 시사저널 사태에 보인 관심에 미치지 못했다는 비판이 제기됐다. 시민단체 대표들로 구성된 이 신문의 이사회는 사태 해결에 비합리적인 태도를 보이는 등 시민사회단체들이 시민의신문 사태와 위기를 해결하기 위해 적절하게 대응을 하지 못했다는 것이다.

결국 이 신문은 시민사회라는 외부 상황을 극복치 못했다는 불행한 평가가 가능하다.
최근 사회적으로 물의를 빚은 대부업체에 대한 연예인 출연 대중매체 광고의 급증은 자본과 언론의 공생, 즉 야합이 어떤 것인지를 잘 보여주고 있다.

뒤늦게 사회적 대책이 제시된 이들 대부업체 광고는 지상파와 케이블방송을 합쳐 한 달 평균 450여 회 방송된 것으로 집계되기도 했다. 이는 빈곤층이 헤어날 길 없는 사채의 늪 속에서 엄청난 고통을 받는데도 정부와 언론이 그것을 외면한 결과였다. 특히 언론매체는 광고수입에 눈독을 들여 참담한 현실을 외면한 채 사회적 목탁의 소임을 저버린 것이다.

기자실 통폐합 논란도 언론이 스스로 자정의 길을 찾지 않으면 외부로부터의 간섭과 통제에 빌미를 준다는 교훈을 주었다. 기자실이 지닌 일부 병폐 시정, 언론의 사회적 책무 등에 대한 끊임없는 언론 스스로의 노력이 요구된다.

대자본이나 외부의 권력은 언제나 언론에 영향을 주려 시도하고 언론을 휘두르려 한다. 언론도 하나의 권력으로 지칭되는 상황에서 정도를 지키는 것은 갈수록 어려워지고 있다. 우리 사회의 갈 길이 먼 것은 언론과 외부 상황과의 관계에서 잘 드러난다. 자본과 부적절한 외부 영향력으로부터 언론의 정도가 보호될 철학과 방법론 마련을 위한 범사회적 노력이 절실하다.