▲ ⓒ 조선일보

미국 워싱턴 특파원이 막바로 대선 캠프행을 택해 언론계에 회자되고 있다. 조선일보 허용범 기자(43·차장대우)가 주인공이다. 허 기자는 지난 2일부터 한나라당 유력 대선 주자인 박근혜 전 대표 캠프에 합류했다. 그는 "19년 동안 청춘을 바친 기자생활을 접고 정치에 몸을 담기로 맘을 먹었다"면서도 "워싱턴 특파원 자리에서 사표를 낸다는 것이 회사에 부담을 줄까 많은 고민을 했다"고 말했다. 다음은 허특파원과의 인터뷰 전문이다.

- 특파원에서 캠프로 직행한 것은 이례적으로 보인다.

"지금까지 만 19년 넘게 조선일보 기자로 청춘을 바쳤다. 하지만 40 중반을 넘어가면서 앞으로의 삶을 걱정할 수밖에 없었다. 워싱턴 특파원 보직을 맡으며 속된 말로 지금도 잘 나가고 있다고 생각할 수 있지만 새로운 도전을 하고 싶었다. 정치에 뜻이 있다고 말할 수 있다."

- 특파원 자리를 버릴 만큼 캠프행이 절실했나.

"사실 사람마다 시각이 있어서 내 행동을 보고 비난하는 사람이 있어도 어쩔 수 없다. 이런 결정을 내릴 때까지 조선일보 후배들에게 누를 끼칠까 고민을 많이 했다. 워싱턴 특파원 자리에서 사표를 내면 회사에 부담이 갈까 고민을 많이 한 것이다. 하지만 회사 방침대로 한다면 보직 임기상 워싱턴에 1년 더 있어야 했다. 그러나 그때가 되면 내가 박 전 대표를 도울 수 있는 시기가 적절치 않다고 보고 회사에 정중히 뜻을 전달했고 회사도 내 결정을 존중해 줬다."

- 박근혜 전 대표를 택한 이유가 있나.

"기자로서의 대부분을 정치부 기자로 보냈다. 물론 기자일 때는 중립을 지켰다. 하지만 개인적으로는 지지하는 정치인이 있기 마련 아닌가. 박 전 대표와는 '미래연합'을 이끄실 당시 담당 기자로서 인연이 있다. 또한 안병훈 부사장님이 가 계신 것도 결심을 하는 데 어느 정도 도움을 줬다."

- 내년 총선에서 고향 지역구에 공천을 약속 받았다는 소리도 들린다.

"그렇게만 됐으면 얼마나 좋겠나. 지금은 박 전 대표님을 돕는 것만 신경 쓸 생각이다. 총선에서 그런 기회가 온다면 진지하게 고민해보겠지만 지금은 그런 것을 논할 때가 아니다. 아마도 특파원 자리에서 갑작스레 퇴사를 결정했더니 별 헛소문들이 다 나오는 것 같다."

- 박근혜 캠프는 조선일보의 논조에 불만을 많이 표출하고 있다.

"그런 소리는 미국에서도 많이 들었다. 하지만 내가 조선일보에서 대선만 3번 치른 사람이다. 내 생각에 신문이 무료 정보지가 아닌 이상 독자들에게 단순 정보만 전달하는 것은 아니라고 본다. 그래서 이념과 시각을 실어 한 언론이 특수한 경향을 보일 수 있다고 본다. 그래서 한 나라에 신문이 하나만 있는 것이 아니고 수 십 개씩 있는 것 아니겠나. 지난 대선에서도 조선일보가 이회창 후보를 지지한다고 말들을 많이 했지만 내부에서는 이회창 후보에 대한 불만 목소리가 하늘을 찔렀던 기억이 있다. 보는 이의 시각도 워낙 다양하기에 이에 대한 평가도 다양할 수 있는 것이다."

- 캠프에서 구체적으로 어떤 일을 맡을 생각인가.

"우선 특보라고만 해두자. 아무래도 지금까지 내 경험을 살리면 정치관계나 국제관계 쪽 조언을 해드릴 수 있지 않나 생각한다. 또한 말 그대로 심부름도 좀 해야하지 않겠나. 캠프에서 누군가는 해야할 궂은 일을 도맡아 하는 사람도 필요하다고 본다."