문재인 정부와 정권 인사들을 비판했던 기자들을 조롱·희화화한 캐리커처를 놓고 한국기자협회와 서울민예총이 충돌했다. 

논란이 된 작품은 사단법인 서울민족예술단체총연합(이하 서울민예총)이 지난 1일부터 15일까지 광주광역시 메이홀에서 개최하는 전시회 ‘굿바이 시즌2’ 출품작 가운데 하나다. 전시회는 서울민예총이 주최하고 서울민예총 시각예술위원회가 주관했다.

박찬우 작가가 그린 ‘기자 캐리커처’는 100명 이상의 전·현직 언론인 및 방송·정치인을 우스꽝스럽게 캐릭터화하고 얼굴에 붉은 색을 덧칠한 작품이다. 등장인물 가운데에는 보수 유튜버 ‘가로세로연구소’ 진행자 강용석, 김세의, 김용호씨나 ‘조국 흑서’ 저자 서민 교수 등 보수진영 인사들이 적지 않지만 상당수는 현직 언론인이다.

특히 조국 전 법무부 장관을 검증했던 KBS·SBS·주요 신문사 법조 기자들이나 문재인 정부를 검증·비판했던 기자들이 상당수라는 점에서 입길에 오르내리고 있다. 이를 테면, 한 일간지 기자도 풍자의 대상이 됐는데, 그의 캐릭커처 옆에는 “대통령 딸 자녀와 ‘靑 거주’ 아빠 찬스 논란”이라는 말풍선이 그려져 있다. 이 기자는 지난해 11월 당시 문재인 대통령 딸이 청와대 관저에서 1년 가까이 거주하고 있다는 내용의 보도를 했다.

박 작가는 방송 화면과 온라인에서 확보 가능한 기자들의 사진을 모아 작업을 마쳤고, 자신의 페이스북에도 기자 사진과 이를 바탕으로 만든 캐리커처 작품을 게시해놨다. 박 작가 작품을 포함, “왜곡된 가짜뉴스를 생산하는 일부 언론사들의 행태를 풍자하기 위해” 전시회를 마련했다는 게 주최 측 설명이다.

그러나 일부 반응은 곱지 않다. 금태섭 전 의원은 지난달 31일 자신의 페이스북에 ‘기자 캐리커처 작품’을 공유하고 “예전 권위주의 시절 정권에 비판적인 사람들에게 빨갱이 딱지 붙이던 짓과 뭐가 다른가”라며 “우리 사회에서 버젓이 이런 폭력적인 짓이 벌어지는데 자칭 진보라는 민주당에서는 한 사람도 나서서 꾸짖거나 말리는 사람이 없다. 언론의 자유를 위해 투쟁하던 기억 같은 건 다 잊은 건가”라고 비판했다.

‘대통령의 숙제’ 저자 한지원 작가는 이 작품을 ‘야만’으로 규정했다. 한 작가는 “나는 이념과 지향을 떠나서 ‘야만’이란 최저선 앞에서는 함께 싸우는 것이 문명인이라고 생각한다. 가장 위험한 야만은 첫째가 물리적 폭력이고, 둘째가 권리를 남용해 권리 자체를 무력화하는 폭력”이라며 “첫 번째 사례가 러시아의 침공이라면, 두 번째 사례가 문재인 전 대통령 사저 앞에서 집시법을 남용해 행패를 부리는 유튜버들, 언론개혁 예술이라면서 표현의 자유를 명분으로 기자들 실물 캐리커처를 그려놓고 뻘건색으로 떡칠해 놓은 민예총이라 하겠다”고 꼬집었다. 

언론계에서도 반발이 쏟아졌다. 한국기자협회는 3일 “이 전시회 내용들을 보면 소위 문재인 정부에 비판적인 기자들을 우스꽝스럽게 캐리커처하고 붉은색으로 덧칠해 적폐 세력으로 묘사하는 것으로도 부족해 심지어 이들의 소속사와 이름까지 실명으로 게재하여 심각한 명예훼손에 이르고 있다”며 “서울민예총이 예술이라는 이름으로 기자들을 조롱하고 희화화하는 언론관에 우리는 우려를 넘어 비탄을 금할 수 없으며, 그 대상으로 삼고 있는 언론인을 어떤 객관적 근거로 선정했는지 아무런 설명도 없다는 것 또한 이해할 수 없다. 이들의 이런 즉흥적이고 작위적인 편협한 언론관에 새삼 놀라는 것도 아까울 뿐”이라고 비판했다.

기자협회는 “주최 단체와 예술가들이 담아낸 내용들은 하나의 예술작품이라기보다는 편협된 이념과 사상이 개입되어 그들과 다른 생각의 존재를 비하하고 악의적으로 표현하는 행위에 지나지 않는다”고 비판한 뒤 “상대의 신분을 노출시키고 악의적으로 표현하는 것은 예술이 갖는 표현의 자유가 아닌 또 다른 폭력이며 언론탄압으로 규정짓지 않을 수 없다”고 비판했다.

이어 “서울민예총은 언론과 언론인들의 명예를 훼손하고 언론 활동을 위축시킬 수 있는 이번 전시회를 즉각 중단하고 건전한 방식의 작품 활동을 통해 스스로의 의사를 전달하길 바란다”며 “또한 예술 창작 활동을 통해 예술이 갖는 따뜻함으로 사회 대통합에 기여하기를 소망한다”고 덧붙였다.

언론단체인 언론개혁시민연대도 “언론에 공개된 일부 출품작을 보면 언론에 대한 비평 예술이라기보다는 특정 언론(인)을 향한 적개심의 표출이라는 의구심을 떨치기 힘들다”며 “대체 어떤 기준으로 100명의 기자들을 풍자의 대상으로 삼은 건지 이해할 수 없기 때문”이라고 지적했다.

언론연대는 “언론 비평은 저널리즘에 기초해야 한다. 저널리즘에 반하는 증오의 표출은 언론 비평이 아니라 위협으로 변질되기 쉽다”며 “언론(인)에 대한 정파적 공격과 위협이 건전한 비평의 자리를 빼앗았을 때 우리사회가 치러야 할 대가를 우려한다”고 목소리를 높였다.

이에 서울민예총 시각예술위원회 ‘굿 바이전’ 참여 작가 18인은 4일 기자협회를 겨냥한 성명을 내어 “박찬우 작가의 작품에 대해서 불만이 있고, 불편하고, 껄끄러우면 그렇게 표현하면 된다. 전체 18명의 작가가 문재인 정권만을 지지하고 따르는 작가들로 호도한 발언에 대해서는 예술가로서 심히 불쾌함을 감출 수가 없다”며 “이런 식으로 정파 프레임으로 예술가들을 가두고 싶겠지만, 안타깝게도 이런 프레임만으로는 기자들의 심각한 진실 왜곡과 본질을 호도한 행위에 비하면 새 발의 피”라고 주장했다.

그러면서 “노무현 대통령의 논두렁 시계 허위 기사부터 해서 유시민씨에 대한 공작에 이르기까지 기자들이 해서는 안 될 사건들을 저지른 예는 무수히 많다”며 “그 무수한 도배한 몇십 만 건의 기사 중에 얼마나 유효하고, 얼마나 진실에 가까웠는지 시시비비를 가려 보았는가? 지금껏 이런 허위 기사에 대해 국민들의 분노는 아직 식지 않고 있다”고 주장했다.

전시회 참여 작가들은 “과연 이런 기자들은 예술 풍자의 대상조차 되어선 안 되는 존재인가 묻고 싶다”며 “마치 서울민예총이라는 거대한 조직이 엄청난 음모를 갖고 선량한 기자들을 공격하는 모양새로 호들갑을 떨고 있지만, 전시의 기획에서 참여 작가 선정, 작품 선정까지 모두 작가들 자유에 따라 자발적으로 이뤄졌다. 과연 억울한 피해자가 진짜 기자들이라고 생각하시는가? 당신들의 허위 기사와 날조 기사로 피눈물을 흘리게 만든 사람들에게 먼저 입에 침이라도 바르고 사과라도 해야 하는 것이 우선 아닌가”라고 반문했다.

이어 “한국기자협회는 언론의 자유와 기자들의 인권을 방패 삼아 예술가들의 작품을 비하하고 비난하는 행위를 멈추길 바란다”며 “언론과 기자들의 명예를 지키기 위해서는 기자나 언론사를 풍자한 예술가들을 상대로 물리적 실력 행사를 하려는 파렴치한 생각부터 접어야 한다”고 주장했다.

작가들은 “언론과 기자들의 명예는 제대로 된 기사에서 나오는 것이다. 적폐 세력에 대해서는 한마디도 못하고, 살아있는 권력에 대해서는 용비어천가를 불러대는 기자들을 국민들은 뭐라고 부르는지 잊었는가”라며 “위키 백과에는 ‘기자와 쓰레기의 합성어로 대한민국에서 허위 사실과 부풀린 기사로 저널리즘의 수준을 현저하게 떨어뜨린 기자’를 지칭하고 있다”고 했다.

이어 “한국기자협회는 언론의 자유와 기자들의 인권을 지키기 전에 ‘진실을 왜곡’하는 행위부터 방지하고 ‘살아있는 권력’의 취재를 방해하는 공작에 대해서 눈감지 않길 바란다”며 “명예는 예술가들을 탄압하고 억압한다고 지켜지는 것이 아니다. 기자정신으로 본연의 할 일을 묵묵하게 할 때 기자들의 명예가 지켜질 것이기 때문”이라고 덧붙였다.