특정 약재에 관한 홍보성 보도와 제품 광고를 반복해서 게재한 중앙일보에 ‘주의’ 제재가 결정됐다. 올해 들어서만 유사한 홍보성 보도를 총 6차례 반복한 것으로 확인됐다.

지난달 11일 신문사들의 자율규제 기구인 신문윤리위(위원장 김소영 김앤장 변호사, 전 대법관)는 4월11일자 중앙일보 S7면 ‘기력회복, 진정효과는 기본, 뇌 손상 예방하고 면역 증진 효능까지’ 제목의 기사에 대해 ‘주의’ 제재를 결정했다고 밝혔다. 

신문윤리실천요강 ‘언론의 자유·책임·독립 원칙’을 보면, 언론인은 기업 등 어떠한 경제 세력의 금전적 유혹이나 청탁을 거부해야 한다. 아울러 ‘보도준칙’을 보면, 취재원이 제공하는 구두 발표와 홍보성 보도 자료는 사실 검증을 통해 확인 보도를 해야 한다. 

건강 관련 뉴스를 보도하는 중앙일보 ‘건강한 가족’ 섹션에 게재된 해당 기사는 “침향은 주목할 만한 약재”, “효능은 역사적으로 오랜 기간을 거쳐 입증됐다”며 침향 약재에 대한 장점을 소개하면서 효능을 입증하는 연구 결과들을 인용했다.

특히 기사가 게재된 S7면 앞에 배치된 S3면 ‘원스톱 안전 시스템으로 만든 침향환 이벤트’ 제목의 기사에서는 특정 제품을 언급하며 “침향 관련 제품을 고를 땐 신중을 기해야 한다. 원료는 같아도 품질이 다를 수 있다”며 “‘OOOOO’(사진)은 OO이 자체 연구를 통해 얻은 황금 비율로 배합한 레시피에 18단계 원료 품질 검증, 17단계 생산 공정, 511가지 원료 품질 규격 검사, 10단계 완제품 품질 검사를 거쳐 만들어진다”고 했다.

이어 “OO은 ‘OOOOO’ 판매액 500억원 돌파 기념으로 특별 감사 이벤트를 진행한다”며 이벤트 내용도 상세히 설명했다. S8면에는 해당 제품의 전면 광고까지 함께 배치했다. 

해당 제품을 다룬 중앙일보 보도는 올해 들어 6차례 반복됐다. 앞서 1월17일 S7면 ‘침향, 기력회복, 심신 안정 효능…스트레스성 뇌 손상 예방도’, 2월14일 S6면 ‘기력회복·진정효과 침향, 스트레스성 뇌 손상 막고 면역 증진까지’, 3월14일 S7면 ‘뇌 손상 막고 면역 강화 효과도…침향, 새 효능 확인돼 가치 재발견’이라는 제목의 기사를 게재하는 등 관련 기사를 매달 한 건씩 주기적으로 게재했다.

5월9일 S7면 ‘가치 배가된 침향, 뇌세포 보호, 면역 기능까지 확인’, 5월23일 S7면 ‘기력 회복 돕는 침향, 뇌 손상 막고 면역 증진까지 도와’ 등 유사한 내용의 기사를 실었다.

해당 기사들은 유사한 제목과 내용으로 침향의 긍정적 측면에 관해 기술한 점 외에도, 앞 지면에 관련 특정 제품을 소개하는 기사와 광고를 실은 점까지 모두 같다. 2020년 8월 대전대 대전한방병원 동서생명과학연구원과 2021년 7월 동의대 항노화연구소·동의대 한의과대학 생화학교실의 효능을 뒷받침하는 연구 결과 등 모든 기사에서 인용된 자료 또한 똑같다.

이와 관련 신문윤리위는 “일정한 기간을 두고 주기적으로 작성된 일련의 기사들이 침향 약재에 대해 장점 일변도로 기술하고 있어 특정 기업 이익을 위해 기획됐다는 의심을 살 수 있다”고 지적했다. 

신문윤리위 위원은 총 12명이다. 황진선 독자불만처리위원, 김석종 경향신문 사장, 황수정 서울신문 편집국장, 김영희 한겨레 논설위원실장, 남궁창성 강원도민일보 서울본부장, 이재성 한겨레 경제에디터, 김승원 더불어민주당 의원, 하윤수 부산교육대 교수, 정선구 중앙일보 광고사업총괄 상무, 하영춘 한경닷컴 대표, 김영 한국문인협회 이사, 윤호영 이화여대 커뮤니케이션미디어학부 교수 등이다.