박근혜정부 첫해, 5·18 광주민주화운동 기념식을 3일 앞둔 2013년 5월15일. 채널A <김광현의 탕탕평평>은 ‘5·18 북한군 개입의 진실’편을 내보냈다. 자신을 1980년 광주에 있던 북한군이라 주장한 김명국(가명)씨의 주장은 여과 없이 전파를 탔다. 채널A는 ‘남파 특수군 최초 인터뷰’라는 타이틀을 걸고 호들갑을 떨었다.
“광주폭동 참가했던 사람들은 조장, 부조장들은 군단 사령관도 되고 그랬어요.” 김씨는 1980년 5월27일 오전 9시 광주 철수명령을 받았고 철수 도중 국군과 만나 교전했다고 주장했다. 채널A는 김씨 주장을 바탕으로 “5월23일 10시 광주시내 한복판 진입”, “5월19일 4시 대항리에서 50명 전투인원 지프차 타고 출발”, “5월19일 밤 9시 황해남도 장산포 바닷가 도착”같은 자막이 사실처럼 달렸다.
방송 이후 논란이 거세지자 채널A는 이틀 뒤인 5월17일자 메인뉴스에서 “만약 북한군이 개입해 시위에 따른 피해가 커졌다면 가장 큰 피해자는 순수한 광주시민이다. 지금이라도 국회나 정부 차원에서 사실을 규명하려는 노력이 필요하다”고 보도했다. 김씨를 인터뷰한 김광현 동아일보 기자는 “5·18 당시 북한의 특수부대원이 광주에 내려왔었다는 주장은 여러 차례 있었다. 광주에 왔었다는 특수부대원의 증언록도 이미 나와 있었다. 이를 추적해 개입 여부 실체를 제대로 파악해보자는 것”이라고 말했다.
하지만 사실은 이미 규명되어 있었다. 이명박 정부 시절이던 2010년 국가정보원은 이미 김명국씨(본명 정명운)를 조사해 김씨 주장이 거짓이라는 결론을 내렸다. 김광현 기자가 말한 ‘특수부대원의 증언록’도 김씨의 거짓 주장을 바탕으로 쓴 책이었다. 채널A는 김씨에 대한 기본적 사실관계 취재도 없이 그의 거짓말을 여과 없이 내보내며 한국 사회에 ‘북한군 개입설’을 유포, 큰 사회적 비용을 치르게 했다. 5‧18 유족들은 피눈물을 흘렸다.
5·18민주화운동진상규명조사위원회는 지난 12일 대국민 보고회를 열고 5‧18민주화운동 당시 북한특수군 침투 주장은 사실이 아니라고 결론 냈다. 진상조사위는 “국정원이 이미 일부 탈북자들의 주장에 사실관계가 결여되어 있거나 신뢰성이 낮다고 평가한 내용을 확인한 것 외에 미 국무부나 CIA 문서 등에서도 5⸱18과 관련한 북한특수군 침투는 없었다는 것을 확인했으며, 우리 육군과 해군의 교리 및 기록 등을 확인한 결과 탈북자들이 제시한 북한군 침투⸱복귀 경로와 사용 전술 등은 과거 침투 사례와 전술⸱장비 등 고려 시 비현실적인 주장이었다”고 밝혔다.
진상조사위는 특히 “광주에 직접 침투했다고 최초로 주장해 온 정모 씨가 5·18민주화운동 당시 본인은 평양에 있었다며 기존의 주장이 사실이 아니라고 진술하는 등 대면조사 대상 탈북자들은 북한군 침투 주장을 부인하거나 남에게 들은 이야기를 전달하는 수준으로 구체적인 근거를 제시하지 못했다”고 밝혔다. 김명국으로 불렸던 정명운씨는 지난해 5월 JTBC에 출연해 자신이 거짓말을 했다고 고백하고, 사과했다. 2013년 채널A 방송에 대해서는 촬영하는 줄도 몰랐다고 했다. TV조선과 더불어 채널A는 진상조사위의 조사 대상이었으나, 조사 없이 사건은 종결됐다.
“5‧18을 둘러싼 해묵은 진영 갈등, 이제는 종지부를 찍을 때가 됐습니다.” 2022년 5월18일 채널A 메인뉴스 ‘앵커의 마침표’ 코너 제목은 ‘통합을 위한 행진곡’이었다. 채널A는 이날 “윤석열 대통령은 보수정권에선 볼 수 없었던 방식으로 5‧18을 기렸다”며 높게 평가했다. 9년 전 방송을 기억하고 있는 시청자가 볼 때, 자기 기만적인 뉴스에 가까웠다.
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채널A는 2013년 방송통신심의위원회로부터 ‘프로그램 관계자 징계 및 경고’라는 중징계를 받았지만, 방송사가 문을 닫아도 될 만큼 사안의 중대성이 컸던 것에 비하면 징계는 솜털처럼 가벼웠다. 당시 메인뉴스와 <탕탕평평>에서 사과했지만 마지못해 이뤄진 사과에 가까웠으며, 시청자들은 지금도 어떻게 그런 방송이 나갈 수 있었는지, 진실을 모른다. 지난해에는 김명국씨가 자신의 거짓말을 실토했지만 이에 대한 채널A의 공식 사과나 관련 뉴스는 찾을 수 없었다. 무책임하고 비겁했다.
이제라도 9년 전 <김광현의 탕탕평평> ‘5·18 북한군 개입의 진실’편의 제작 경위를 투명하게 공개하고, 당시 제작진의 현재 입장과 공식 사과가 구체적으로 담긴 특집프로그램을 내놔야 한다. 채널A 대표이사는 시청자 앞에 서서 고개 숙이고 사죄해야 한다. ‘통합을 위한 행진곡’을 위해, 그리고 5월18일이 부끄럽지 않으려면 채널A가 꼭 해야 할 숙제다.