중국산 찐쌀이 이산화황에 오염됐다는 사실을 경향신문이 보도하려 하자 식품의약품안전청 간부가 경향신문을 방문, 기사를 빼달라고 요청한 사실이 드러났다. 정부는 기사로비 부분에 대해 경위조사를 진행하고 있다.

경향신문은 19일자 <‘중 찐쌀‘서 유해물질>이라는 기사에서 “중국에서 수입, 국내에 유통중인 찐쌀과 이를 가공한 식품에서 표백제 성분인 이산화황이 기준치의 3∼7배까지 다량 검출돼 충격을 주고 있다”고 보도했다.

경향신문이 보도를 위해 취재에 착수하자 18일 밤, 식약청 김병태 식품관리과장은 경향신문 김지영 편집국장을 직접 만나 “기사를 빼달라. 발표까지만 늦춰달라. 지금 나오면 곤란하다. 정 다루겠다면 식약청을 비판하는 부분은 작게 해달라”는 요지의 말을 했다고 기사를 쓴 김종목 기자가 전했다.

이에 대해 식약청 공보실 관계자는 “당초 18일 오후 5시쯤 20일 중간 발표할 때 일괄적으로 발표할 예정이라는 점을 감안해 기자단 간사에게 엠바고를 요청했고, 전 언론사에 팩스 및 전화를 통해 알렸다”며 “그날 방문 취지는 엠바고 시점을 지켜달라는 것이었지 기사로비를 위한 것은 아니었다”고 말했다.

이 관계자는 “우리 설명이 받아들여지지 않아 엠바고가 깨진 것으로 보고 이날 밤 11시에 보도자료를 배포했다”고 설명했다.

김종목 기자는 “당일 오후 4시30분 쯤 담당 과장과 사무관을 통해 사실 확인작업을 거치니 ‘문제의 쌀을 수거해서 검사에 들어간 것은 맞다’는 확인을 받았다”며 “그러나 6시 이후 담당 국장으로부터 ‘일단 봐달라’고만 했지, 일괄적으로 발표할 때까지 참아달라는 말도 하지 않았다”고 말했다.

이와 관련, 국정홍보처는 경향신문의 보도와 기사로비 의혹 부분에 대해 경위조사를 하고 있다.

국정홍보처 윤희상 공보관은 “18일부터 경위파악에 들어가 식약청으로부터 경위서를 받았다”며 “언론사에 방문해 기사를 빼달라는 식의 ‘기사로비’가 규명되면 책임을 물을 수밖에 없다”고 밝혔다.