포털 언론의 입점과 퇴출을 심사하는 뉴스제휴평가위원회가 기사형 광고(돈을 받고 대가로 쓴 기사) 2000여건을 송출한 연합뉴스에 ‘강등’을 결정했다. 이제 포털 페이지 내에서 연합뉴스 기사를 찾아볼 수 없게 된다.

뉴스제휴평가위는 12일 전체회의를 열고 연합뉴스 재평가(퇴출평가) 안건을 심의한 결과  네이버 ‘뉴스스탠드 강등’ 및 다음 ‘검색제휴 강등’을 결정했다. 재평가는 벌점이 누적된 언론사를 대상으로 입점 때와 같은 기준으로 평가를 하는 절차다. 심사 결과 제휴평가위원들이 평균 점수 80점 이상을 주면 현 상태가 이보다 낮은 점수를 받으면 강등되거나 퇴출된다.

포털 제휴는 공통적으로 검색 결과에만 뜨고 포털 사이트 내에 기사를 배열하고 수익을 배분할 수 없는 검색제휴와 사이트 내 배열과 수익 배분을 하는 콘텐츠 제휴로 나뉜다. 네이버의 경우 검색제휴와 같은 조건에 PC 언론사 구독 페이지를 통해 언론사 홈페이지로 이동할 수 있는 ‘뉴스스탠드’를 추가로 운영하는 뉴스스탠드 제휴 모델이 있다. 

제재 여파는? 연 100억대 수익, 영향력 타격

연합뉴스는 이번 강등으로 네이버와 다음으로부터 기사로 인한 수입을 얻을 수 없게 된다. 연합뉴스가 양대 포털로부터 받는 기사 전재료 및 광고료 등 수입은 100억 원대 내외로 추산된다. 

연합뉴스가 네이버와 다음에 기사를 게재할 수 없다는 점에서 영향력 측면에서도 손실이 크다. 앞으로 누리꾼들이 포털 첫 화면, 뉴스 섹션에서 연합뉴스 기사를 찾아볼 수 없게 되면서 기사 조회수는 물론 영향력이 급감할 수밖에 없다. 특히 연합뉴스가 포털을 중심으로 영향력을 키워온 언론사라는 점에서 타격은 클 수밖에 없다.

앞서 연합뉴스 포털 32일 중단 노출 제재가 추진될 당시 연합뉴스 기자 138명은 성명을 내고 “코로나19 어려움 속에서도 일선에서 고군분투하는 기자들은 당장 포털 노출 제한 시 취재 장애와 갖은 수모를 마주하게 됐다”며 “장기적으로, 또는 예상보다 빨리 이번 참사는 회사 사정과 위상 전반에 다양한 측면으로 타격을 줄 것으로 예상된다”고 지적한 바 있다.

낮은 점수 이유? ‘깐깐한 심사’ ‘사안 특수성’ 등 꼽혀

연합뉴스가 강등된 배경엔 몇 가지 이유가 꼽힌다. 

우선, 심사 자체가 통과하기 쉽지 않다. 포털 뉴스제휴평가위원회의 재평가는 언론사 기사 전반의 품질을 위원들이 평가하는 방식으로 그간 ‘재평가’를 받았을 때 강등되거나 퇴출되는 경우가 대부분이었다. 연합뉴스는 온라인 수익을 내기 위한 문제적 기사가 많지 않고 전반적인 기사의 질이 높기에 통과 가능성이 점쳐졌으나 예상보다 낮은 평가를 받은 것이다. 

이와 관련해선 이번 기수 뉴스제휴평가위원들의 심사가 전보다 ‘깐깐하다’는 사실을 고려할 필요가 있다. 지난달 뉴스제휴평가위는 상반기 신규 입점 심사결과를 발표했는데 역대 심사 가운데 가장 적은 검색제휴 매체를 합격시켰고, 콘텐츠 제휴 합격 매체는 한 곳도 없었다. 전반적인 심사 경향이 이번 재평가에도 적용됐을 가능성이 있다. 전 제휴평가위 관계자는 “퇴출 심사는 입점 심사와 같은 방식으로 이뤄지는 점을 감안하면 입점 심사 기준이 재평가 때도 적용되는 잣대로 볼 수 있다”고 설명했다. 

사안 자체의 특수성을 고려한 판단일 수도 있다. 연합뉴스는 홍보사업팀 명의로 10년 이상 돈을 받고 기업, 공공기관 등을 홍보하는 기사형 광고를 써왔는데 다른 공영언론에서는 찾기 힘든 유형의 사업이 오랜 기간 지속됐다는 점에서 제휴평가위 내에서도 비판적인 목소리가 나온 바 있다. 더구나 연합뉴스가 논란이 된 기사형 광고 2000여건을 일방적으로 삭제한 점, 초기 문제를 시인하지 않고 ‘다른 언론사도 마찬가지’라는 입장을 일관한 점 등에 적지 않은 제휴평가위원들이 부정적인 입장을 보였다.

연합뉴스에 대한 언론계 내의 부정적인 인식이 반영됐을 가능성도 있다. 포털 뉴스제휴평가위는 언론 관련 단체, 언론학계, 시민사회단체, 법조단체 등으로 구성된다. 연합뉴스는 언론에 뉴스를 판매하는 ‘뉴스 도매상’이면서 동시에 포털을 통해 소매상 역할을 하는 데다 공적 지원금까지 받아 언론계 내에서 견제하는 시선이 많다.