해군작전사령관이 언론보도를 의식해 남북 함정간 교신상황 보고를 고의로 누락했다는 조영길 국방부 장관의 국회 발언이 일파만파를 일으키고 있다.

조 장관은 지난 24일 국회 국방위원회에서 북한 경비정의 NLL(북방한계선) 침범 시 남북 함정간의 교신상황을 보고하지 않은 이유에 대해 "해군작전사령관이 언론에서 북 경비정에 대한 경고사격의 부당성을 제기할 것을 우려해 고의적으로 누락했다"고 밝혔다. 조 장관의 이날 국회 발언은 전날 보고 누락에 대한 정부 합동 조사단의 대언론 발표문에 바져있는 내용이라 배경에 관심이 쏠리고 있다.

조영길 국방부 장관은 국방위원회에서 교신사실 누락 이유에 대해 △적의 교신이 기만통신으로 판단돼 보고할 가치가 없었고 △합참에 보고시 사격금지 명령을 우려했으며 △언론에서 사격의 부당성을 제기할 것을 우려했기 때문이라고 답변했다.

조 장관은 "이는 사리에 맞지 않은 면이 있을 뿐만 아니라 여하한 경우에도 교신사실을 보고하지 않은 것은 중대한 과실이기 때문에 엄중문책을 건의했으나 대통령이 군 통수권자로서 한 단계 높은 차원에서 전체적인 군의 사기를 고려해 경고수준에서 처리하도록 지시했다"고 밝혔다.

언론이 '사격의 부당성'을 문제삼을 경우 이를 북한 측이 우리 측의 내부분열 유도에 역이용할 것을 우려해 송신 사실을 사후 보고하지 않았다는 해작사의 주장에 대해 조 장관은 "이치에 맞지 않다고 판단"한다며 "해군작전사령관이 고의적으로 상부에 보고하지 않았다는 것이 합동조사단의 종합 판단"이라고 덧붙였다.

조 장관의 이런 발언이 지난 23일 정부 합동조사단 발표에서 빠진 이유에 대해 국방부 남대연 대변인은 25일 "중요내용을 요약해 브리핑하고 기타 부분은 질의응답을 통해 설명하도록 준비했으나 시간 관계로 충분히 설명하지 못했다"며 "이러한 맥락에서 국회에 설명한 것이고 고의적으로 (발표에서) 누락시킬 의도는 없었다"고 해명했다.

일각에서는 국방부 수뇌부가 합조단의 언론발표에서 해군작전사령관의 발언이 빠진 것을 알고 나중에 이 사실이 언론 등에 의해 드러날 경우 이 발언을 '고의 누락했다'는 은폐 의혹이 제기될 것을 우려한 게 아니냐는 목소리도 나오고 있다.