<송환>은 ‘다큐멘터리는 지루하다’는 선입견과는 달리 곳곳에서 감독의 유머감각이 드러난다. 그 중 1위가 불량한 발음(?)으로 제14대 대통령 취임사를 읽는 김영삼 전대통령에 관한 에피소드라면 2위는 단연 비전향 장기수를 취재 나왔던 ‘조선일보 기자의 수난’ 장면일 것이다. 김동원 감독은 장기수 할아버지들의 핀잔에 당황하는 기자의 머리에 만화에나 나올법한 큰 땀방울을 애니메이션으로 처리했다. 일종의 풍자인 셈이다.

관객들은 이 장면에서 웃음을 참지 못했다. 그들은 장기간 동안의 경험에서 얻어진 어떤 기제에 반응하는 것 같았고, 그것이 가려운 데를 긁어주는 시원함으로 연결되는 것처럼 보였다. <송환>을 보는 내내 궁금했다. ‘도대체 조선일보가 뭘 그렇게 잘못했다는 것이지?’

궁금함을 풀 수 있는 열쇠를 찾길 바라면서 90년부터 현재까지 비전향 장기수와 관련된 조선일보 기사들을 검색하기 시작했다. 먼저 눈에 들어온 것은 ‘미전향 장기수’라는 표현이었다. 김동원 감독은 미전향 장기수라는 말에는 ‘지금은 아니지만 언젠가는 전향시키겠다는 타인의 의지’가 담겨있는 오만한 말이라고 했었다.

조선일보는 90년대부터 미전향 장기수라는 말을 써왔고 이것은 비교적 최근까지도 계속됐다. 

사설이나 시론 등에서도 조선일보는 비전향 장기수 송환문제를 반기지 않았던 것 같다. 송환 얘기가 나올 때마다 번번이 납북자 가족 문제를 걸고 넘어졌고, 비전향 장기수 사면논의가 본격화되자 20여 보수단체 등의 이름으로 사면에 반대하기도 했다. 김대중 대통령 취임 후에는 비판의 정도가 더 심해져 특별사면 된 비전향 장기수 “17명은 모두 준법서약을 거부한 남파 간첩들이며 정부 스스로 최소한의 요구마저 포기했다”고 비난하기도 했다. 그랬던 조선일보가 2000년 6.15남북공동성명으로 송환이 결정된 비전향 장기수들을 취재하기 위해 “친한 척할 수밖에 없었”으니 웃음이 날 수밖에.

그러나 당하고만 있을 조선일보가 아니다. 조선일보는 최근 영화지면을 통해 <송환>에 복수했다. <송환>을 두고 “인간을 그리워하는 영화”라고 평한 것이다. 순간, 시대의 비극은 사라지고 말랑말랑한 휴머니즘만 남게된 것이다.