조선일보의 삽화 논란이 쉽게 가라앉지 않고 있다. 

지난 21일 조선일보는 3인 혼성 절도단이 성매매를 원하는 50대 남성을 유인해 협박한 뒤 돈을 뜯어낸 사건을 다룬 ‘“먼저 씻으세요” 성매매 유인해 지갑 털어’란 단독 기사에서 조국 전 법무부 장관과 그의 딸이 등장하는 삽화를 사용했다. 이후 사과문까지 올렸지만 23일 올라온 ‘조선일보 폐간’ 청와대 국민청원은 27일 현재 25만을 넘겼고, 지난 24일에는 한 시민이 조선일보사 현판을 향해 계란을 던졌다. 박노자 교수는 이번 사건을 “사람 사냥”이라 명명했다. 

언론시민단체는 28일(월) 오후 1시 조선일보사 앞에서 ‘조선일보 반인권보도 규탄 및 제도개선 촉구’ 긴급 기자회견을 예고했다. 이날 기자회견은 ‘조선·동아 거짓과 배신의 100년 청산 시민행동’이 주최하고 민주언론시민연합이 주관한다. 앞서 민언련은 23일 성명에서 조선일보 사과문을 “진정한 반성 없는 ‘사과쇼’, 겉만 번지르르한 ‘윤리쇼’”라고 비판하며 “조선일보는 사건 경위를 정확하게 밝히고, 재발 방지 대책을 내놓아라”고 요구했다.

일부에선 같은 삽화를 실었던 LA조선일보를 상대로 거액의 민사소송을 제기해 징벌적 손해배상액을 받아내야 한다고 주장했다. 이에 조 전 장관은 자신의 페이스북을 통해 “법리적 쟁점과 소송 비용 등을 검토하고 있다”고 밝히기도 했다. 이런 가운데 문재인 대통령의 삽화까지 부적절하게 사용한 사실이 더해지고, 문 대통령의 대북정책을 비판하는 조선일보 영문판 사설 제목에 ‘Sucking up’이란 표현이 등장한 사실까지 알려지며 비판여론이 높아지고 있다.

이런 가운데 언론인권센터는 지난 25일 논평에서 “조선일보는 특정 인물이 연상될 수 있는 삽화를 범죄 기사에 사용했다. 객관성을 저버리고 당사자에게 부정적인 이미지를 씌운 것”이라 비판한 뒤 “삽화의 내용과 기사 내용이 연결되는 부분이 전혀 없어 ‘의도성’을 의심할 수밖에 없다”며 “지금 같은 상황에서 시민들은 조선일보를 언론으로 보지 않는다”고 주장했다. 이어 “가장 큰 문제는 특정 인물을 유추할 수 있는 삽화를 사용하는 것에 대해 기자, 데스크 그 어느 곳도 문제를 제기하지 않았다는 것”이라고 지적했다. 

더욱이 문 대통령 등장 삽화가 ‘간 큰 제약사 공장장…가짜 마스크 7000장 경찰에 팔아’, ‘마스크 팔아주겠다 2억 가로채…경찰·법원 공무원 사기 혐의 조사’ 같은 기사에 쓰였던 사실까지 드러난 것을 두고 언론인권센터는 “조선일보는 빠르게 사과했지만 어떤 과정으로 해당 삽화가 쓰이게 됐는지에 대해 설명하지 않았다”고 꼬집으며 “의도가 훤히 보이는 반윤리적인 행위를 지속해서 자행한 것은 (신문이) 지라시 수준으로 전락한 것”이라고 강도 높게 비판했다. 비판여론을 가라앉히기 위한 조선일보의 후속 대응에 관심이 쏠린다.