조선일보 방씨 일가에 대한 검찰의 기류가 심상치 않다.
방씨 일가를 대상으로 한 소송사건에 대해 검찰이 최근 초고강도의 수사를 펼치고 있는 것이다.
검찰은 지난 8월 방우영 회장이 이사장으로 있는 서울컨트리클럽이 신축공사비를 과다 계상하는 등 운영상 비리가 있다며 서울CC 발전협의회측이 방회장 등 서울CC 전현직 임원 5명을 배임횡령 혐의로 고발한 사건에 대한 조사에 착수했다.
검찰은 고발장이 접수된 지 3개월여가 지나도록 수사를 하지 않다가 최근 담당 검사를 임모 검사에서 이모 검사로 교체하면서 수사에 가속도를 붙이고 있다.
검찰은 15일 고발인인 정모씨를 불러 8시간 동안 조사하는 등 3차례에 걸쳐 관련자들에 대한 조사를 벌였다. 검찰은 또 서울CC 비리 의혹과 관련 방회장측을 비난했다가 방회장측에 의해 명예훼손 혐의로 고발된 이모씨에 대한 피고소인 조사도 함께 진행해 방회장과 관련된 사건들을 집중 조사하고 있다.
검찰은 이와 함께 조선일보의 전사주인 방응모씨의 장남 방재선씨가 방씨 일가를 상대로 제기한 명예훼손 및 외화밀반출 의혹 고소사건에 대해서도 적극적인 조사를 벌이고 있다.
서울지검 형사 5부는 지난 10, 11일 방재선씨를 불러 고소인 조사를 벌인 데 이어, 14, 15, 17일 3일 동안 방재선씨를 재차 소환해 방용훈 코리아나 호텔 사장의 해외재산 도피의혹을 집중 조사했다.
검찰은 이 고소사건을 부부장 검사가 직접 조사토록 해 상당한 비중을 두고 있음을 시사했다.
검찰은 고소인 조사를 벌인 데 이어 조만간 방용훈 사장을 시작으로 피고소인 조사도 벌인다는 계획이다. 검찰은 “아직 방우영회장을 소환할 계획은 없다”고 밝히고 있지만 방회장 소환도 배제하기 어려운 상황이다.
이와 관련 조선일보측은 사회부 기자 2명을 미국 현지에 급파 방재선씨 고소 내용에 대한 사실 확인 작업을 벌인 것으로 알려졌다. 조선일보의 한 관계자는 “확인 결과 방씨 고소 내용은 터무니 없는 것이라는 결론을 내렸다”고 말했다.
검찰의 이같은 초고강도 수사는 과거 언론사주를 ‘성역’으로 간주해왔던 관행과 비교하면 극히 파격적인 일로서, 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.
언론계 일각에서는 검찰의 이같은 조치 이면에는 부산의 다대만덕지구 비리 의혹 보도와 박갑철 전문위원 공판 왜곡보도에 대한 ‘대응’으로 보고 있으며, 다른 한편에서는 ‘정치적 함의’가 깔린 것이 아니냐는 조심스런 분석도 내놓고 있다.
이들은 최근 국세청이 지방 언론사에 대한 세무조사에 들어간 사실을 상기하면서 언론사 경영비리에 대한 일대 사정 차원에서 조선일보 방씨 일가의 조사가 이루어지는 것 아니냐는 견해도 피력하고 있다.