문화체육관광부 산하 한국언론진흥재단이 신문 배달이 어려운 지역을 위한 신문 수송비 지원사업을 올해부터 전면 개편한다. 신문사에 직접 현금을 지원하던 방식에서 앞으로는 언론재단이 수송법인(보조사업자)에 공동수송을 위탁해 관리하는 방식으로 바뀐다. 

언론재단은 “국회와 기획재정부 등에서 신문사의 경상비를 현금으로 지원하는 방식에서 공동 인프라 지원 등 다른 사업 모델 발굴을 사업 초기부터 요구했다”며 개편 배경을 밝혔다. 신문 수송비 지원액은 2011년 37억3000만 원에서 매년 감소해 지난해 15억1700만 원을 기록했고, 2021년 예산은 10억3500만 원으로 10년 전의 28% 수준으로 급감했다.

앞서 배달 한계 지역 수송노선 유지 지원비로 2011년부터 2020년까지 10년간 신문사에 256억 원을 지원했으나 오히려 한계 지역 지국은 지속적으로 감소했고, 이는 신문수송지원사업의 수혜자가 배달 한계 지역 독자가 아닌 신문사라고 보는 근거로 제시되며 지속적인 예산 감액의 명분이 되었다는 게 언론재단의 설명이다. 

▲신문배달 모습. ⓒ연합뉴스
▲폭설이 내린 가운데 힘겹게 신문배달에 나선 모습. ⓒ연합뉴스

언론재단은 신문수송지원사업 개편을 위해 지난해 1월 신문사들과 실무소위를 구성했으며 공동수송노선은 현장조사를 통해 선정하기로 했다. 이후 신문협회가 신문수송사업의 보조사업자가 되어 신문수송업체를 공모해 공동수송을 위탁 운영하는 방안을 협의했으나 언론진흥기금 집행지침 상 어렵다는 검토 결과가 나와 재단이 직접 권역별로 신문수송업체를 공모하기로 했다. 이에 신문사 측은 공동수송노선 현장조사에 참여하기 어렵다는 입장을 냈다.

언론재단은 지난 21일 신문 수송비 지원사업 설명회에서 △지국 수가 적은 신문사도 참여할 수 있도록 하며 △한계 지역 신문 수송노선 유지에 실질적으로 기여 할 수 있는 노선을 선정하고 △기존에 지원받던 54개 매체를 포함해 최대한 많은 매체가 수혜를 받도록 설계하고 △현재 운영 중인 노선을 공동수송으로 전환해 운영 차량 수를 줄이고 남은 예산은 다른 노선에 배치하겠다고 밝혔다. 

또한 입찰제안요청서에서 제외된 석간신문, 제주도 내 6개 일간지는 선정 업체와 협의해 별도 공동수송 노선을 설계해 운영 지원에 나선다는 계획이다. 또한 지역 신문의 서울지역 공동수송 비용 지원도 신설하기로 했다. 공동수송 참여 신청 접수 기간은 오는 27일부터 2월 17일까지다. 언론재단은 2월 중 공동수송노선 세부 조정을 마치고, 오는 3월부터 공동수송을 시작할 계획이다. 

그러나 신문사 참여가 저조할 경우 내년 예산확보가 어려울 수 있다. 언론재단은 “적극적 참여와 협조를 통해 새로운 방식의 사업이 성과를 낼 경우 예산 증액도 가능하다”며 신문사들의 참여를 독려한 뒤 “공동수송을 통한 사업 효율화로 한계 지역 수송망 유지와 종이신문 공동 배송이라는 상생협력 생태계 조성에 노력하겠다”고 밝혔다. 

배달을 책임져야 할 전국의 신문지국은 종이신문과 함께 추락 중이다. 지난해 언론재단이 발간한 ‘2019 전국 신문지국 실태조사’ 결론은 “보급의 공동화 없이는 어떤 방법도 배달문제를 해결할 수 없다”였다. 앞서 2006년 신문유통원 설립 이후 2009년 언론재단 산하 신문 공동배달센터가 전국 600여 곳으로 시작했지만 조중동 등 주요 신문사가 불참하며 사실상 유명무실화됐다. 그러나 그때와 지금은 배달망 사정이 매우 달라진 상황이다. 

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