방송통신심의위원회 선거방송심의위원회(방통심의위 선방심의위·위원장 강대인)는 27일 오후 서올 목동 방송회관에서 회의를 열고 MBC ‘뉴스데스크’가 선거방송심의규정 ‘객관성’ ‘사실보도’ 등 조항을 위반했는지 심의한 결과 법정제재 ‘주의’를 결정했다.

MBC ‘뉴스데스크’(1월9일 방영분)는 “전화해보니 ‘자유한국당입니다’…이 당의 정체는?”(이지수 기자)이라는 제목의 보도에서 “자유한국당의 비례용 위성정당인 비례자유한국당이 창당준비위원회를 결성해 선관위에 신고했다. 한국당의 위성정당이지만 법적으로는 별개의 정당이다. 하지만 어떻게 다른 정당인지 확인하기 어려웠다”며 운을 뗐다.

MBC는 “비례자유한국당의 사무실을 찾아갔더니 한국당의 허가를 받아야만 들어갈 수 있다고 했고 심지어 대표번호로 전화를 하면 자유한국당이라는 안내음이 흘러나왔다”고 보도했다. 보도에 비례자유한국당에 전화하자 ‘행복한 대한민국을 만드는 자유한국당입니다. 자유한국당에 전화주셔서 감사합니다’라는 안내음을 삽입했다.

보도의 취지는 한국당의 비례용 위성정당인 비례자유한국당이 한국당의 대표전화와 같은 번호를 쓰고 있다고 지적하며 비례자유한국당이 결코 한국당과 분리되지 않는다는 것.

하지만 이는 오보였다. 보도 당일인 9일 자유한국당은 MBC 취재기자에게 기사 내용이 틀렸다고 연락했다. MBC는 이 사실을 바로 인지하고 기사를 삭제했으나, 정정보도나 사과방송은 없었다. 약 일주일 후인 15일 한국당 미디어특위는 MBC가 왜곡 보도했다며 보도자료를 내고 기자 회견했다. 그러자 MBC는 17일 ‘뉴스데스크’를 통해 정정보도하면서 시청자 사과했다.

그러자 한국당은 “기자가 한국당 대표번호로 전화해놓고 비례자유한국당으로 전화를 하자 한국당으로 연결된 것처럼 보도하는 등 비례자유한국당 창당을 두고 부정적 인식을 확산시켜 선거에 영향을 미치기 위해 왜곡했다”는 취지의 민원을 제기했다.

한국당은 MBC를 상대로 언론중재위원회 제소했다. 1억원 손해배상 요구와 MBC 관리자급 직원들을 형사 고발했다. 언중위는 MBC에게 한국당과 비례자유한국당에 각각 100만원씩 배상하라는 조정안을 제시했지만, 한국당이 이를 수용하지 않아 조정불성립됐다.

이날 의견진술자로 출석한 김현경 MBC 보도국 데스크는 “한국당 번호는 0200이고 비례자유한국당 번호는 0300이다. 둘의 번호가 비슷해 취재기자가 비례자유한국당에 전화를 건다는 게 한국당에 전화를 걸어 착각하면서 나온 보도다. 한국당 측에서 보도 당일 문제 제기했다. 바로 삭제했다”고 밝혔다.

심의위원들은 정정보도가 늦은 이유를 물었다. 정인숙 위원은 “왜 정정보도와 사과를 한참 지난 17일에 했냐”고 묻자, 김현경 데스크는 “당시 한국당에서 기사가 잘못된 것 같다는 이야기는 있었지만, 정정보도나 사과방송을 해달라는 요구가 없었다”고 답했다.

강대인 위원장은 “한국당 미디어특위가 공식적으로 문제 제기가 안 했으면 MBC가 자체 판단해 정정보도나 사과를 안 하려 했냐”고 지적했고, 김현경 데스크는 “저희는 방송하자마자 기사를 삭제했다. 돌아다니는 기사가 없었기 때문에 상황을 봐야겠다고 생각했다. 공식 문제 제기 후 정정보도했다”고 맞받아쳤다.

강대위 위원장은 정정보도를 즉각 하지 않은 MBC를 다시 한번 지적했다. 강 위원장은 “기사를 내렸을 때 바로 정정보도하고 시청자에게 사과했어야 했다. 한참 후 사과 방송한 건 문제다. 언론사는 공적 책임이 있다. 진중하게 행동해야 한다. 정정보도 시기에 아쉬움이 있다”고 입장을 밝혔다.

심의위원 8인은 전원 의견으로 법정제재 ‘주의’를 의결했다.

왜곡보도는 아니지만, 사후 대처가 미흡했다고 입을 모았다. 김인기 위원은 “의도는 없었던 것 같다. 다만, 기사 방향성은 있었던 것 같다. 정정보도를 미리 하지 않은 점이 아쉽다”고 했고, 정인숙 위원은 “궁극적으로 방송사 잘못이다. 사과를 바로 하지 않은 게 문제”라고 했다.

권순범 위원도 “의견진술자가 결과적인 오보라고 했는데, 그냥 ‘오보’다. 9일 삭제하면서 바로 정정보도와 사과해야 했다. 문제 제기한 한국당 입장도 고려사항이지만, 시청자를 더 크게 고려해야 하는데 그러지 못했다”고 비판했다.