문재인 대통령이 포항을 방문해 과거 ‘철강’의 도시에서 이젠 배터리 재활용 육성의 최적 조건을 갖춘 도시라고 평가했다. 문 대통령은 포항지진으로부터 실질적인 피해구제와 지역 재건을 위해 대책을 추진하겠다고 약속했다.

문 대통령은 9일 오전 포항실내체육관에서 열린 ‘포항 규제자유특구 GS건설 투자협약식’에 참석해 이같이 밝혔다. GS건설은 전기차 시장이 확대하면서 수요가 늘어날 ‘사용 후 배터리 리사이클링(재활용)’을 위해 포항시에 ‘22년까지 총 1000억원을 투자하기로 했다. 블룸버그통신은 전기차의 사용후 배터리 시장규모는 지난 2015년 179억 원에서 오는 2050년엔 약 600조원까지 늘어난다고 분석했다. 이번 투자로 연간 최대 1000대의 전기차를 처리(수집-보관-해체-재활용)할 수 있는 설비를 마련하게 된다.

문 대통령은 이날 투자협약식을 들어 “앞으로 3년간 천억 원의 투자와 함께 300명 이상의 신규 일자리를 만들어낸다”며 “전국 14개 규제자유특구 중 가장 규모가 큰 투자이며 대기업으로서도 최초이자 포항 경제가 새롭게 도약하는 확실한 계기”라고 평가했다.

배터리산업을 두고 문 대통령은 “철강이 ‘산업의 쌀’이었다면, 배터리는 ‘미래 산업의 쌀’”이라며 “핸드폰, 전기차, 에너지저장장치 등으로 배터리 수요가 빠르게 증가해 2025년이면 메모리반도체보다 큰 시장으로 성장한다”고 내다봤다. 문 대통령은 그런 배터리 산업 육성을 위한 최적의 조건을 갖추고 있는 곳이 포항이라고 규정했다. 그는 “경북 규제자유특구에서는 2년간 마음껏 배터리 실증이 가능하다”며 “사용 후 배터리의 성능을 평가하고, 다른 용도로 전환하거나 소재를 추출하는, 배터리 재활용에 꼭 필요한 제도를 갖췄다”고 말했다.

배터리 재활용 구조를 두고 문 대통령은 ‘에코프로지이엠’이 GS건설과 협력해 니켈, 코발트, 망간 등 희귀금속을 추출해 배터리 제조사인 LG화학, SK이노베이션, 삼성SDI에 안정적으로 공급하고, ‘에스아이셀’, ‘피플웍스’가 전기차 배터리를 재활용해 전기자전거, 전동킥보드 제조업체에 공급한다고 설명했다. 그는 포항이 유망 산업을 육성하며 동시에 지역 경제를 살리고 기업의 성장을 돕는, 1석3조의 효과라고 주장했다.

문 대통령은 정부가 자치분권으로 지역의 힘을 키우면서, 규제혁신에 더욱 속도를 내겠다고 밝혔다. 그는 “지역의 힘으로 우리는 성장했고, 앞으로도 그럴 것이며 정부도 더 많은 자치분권으로 풀뿌리 민주주의를 실현하고, 규제혁신에 더욱 속도를 내겠다”고 했다.

이번 배터리 재활용 사업 투자를 결정한 기업이 건설회사라는 점에도 의문이 나온다. 이에 임병용 GS건설 대표이사는 “회사는 전통적인 건설업의 한계를 느끼고 인적 자원(엔지니어 90%)을 활용해 다양한 분야의 신사업으로 다각화하는데 애쓰고 있다”며 “현재 분산형 에너지, 모듈 타입의 건축, 수자원 관련 사업, 공기청정 시스템, 각종 제어시스템, 무기화학 재료 사업의 연구개발을 활발히 추진하고 많은 성과를 내고 있다”고 설명했다.

이 배터리 재활용 사업의 성패를 두고 임 대표는 “폐배터리 등에서 회수하는 금속의 순도를 어디까지 높여서 고부가가치 제품으로 만들 수 있느냐에 달려 있다”며 “이 분야에서 국제시장 경쟁력을 갖추도록 하겠다”고 했다. 임 대표는 “영일만4사업단지 내 3만6000평 규모의 부지에 1차로 2022년까지 약 1000억 원을 투자해 연간 4500톤 규모의 니켈, 코발트, 리튬 등 희귀금속을 회수할 수 있는 시설을 건설 운영하여 수입 대체효과를 가져오고자 한다”며 “이를 통한 고용효과는 약 400명 이상으로 예상된다”고 주장했다.

한편, 문재인 대통령은 지난해 12월27일 포항지진 피해구제 특별법이 통과함에 따라 적극적 피해구제 약속도 했다. 그는 “포항 지진의 후유증을 말끔히 해소하지 못해 항상 죄송한 마음”이라며 “지난 연말 포항지진특별법이 국회에서 통과되어, 피해 구제와 지역 재건에 속도를 낼 수 있게 됐다”고 설명했다. 그는 “포항 시민들이 하루빨리 일상으로 돌아갈 수 있도록 관련 대책을 신속히 추진하겠다”고 약속했다.