우리가 한미 방위비분담금 인상 요구에 응하지 않으면 미국이 주한미군 1개 여단을 철수한다는 조선일보 보도에 이례적으로 미 국방부 대변인이 강력 부인하고 나섰다. 심지어 단 한명의 익명 취재원에 의존한 위험하고 무책임한 보도라 혹평하며 기사철회까지 요구했다고 밝혔다.
이에 조선일보 측은 깊숙이 취재한 내용이며 실제로 철수할지 여부를 앞으로 협상과정을 지켜봐야 한다고 주장했다.
조나단 래스 호프만(Jonathan Rath Hoffman) 미국 국방부 대변인은 지난 21일 저녁 자신의 트위터 등에 올린 글에서 “미 국방부가 한반도에서 현재 군의 철수를 고려하고 있다는 조선일보 보도는 전혀 진실이 아니다”라며 “에스퍼 장관도 거듭 한국과 국민들에 대한 우리의 움직일 수 없는 책무를 계속하기 위해 지난주 한국에 있었다”고 밝혔다.
호프만 대변인은 “이 같은 뉴스 기사들(stories)은 단 하나의 익명의 소스로 보도된 위험하고 무책임한 결함을 드러낸다”며 “우리는 조선일보에 즉각 그들의 기사를 취소하라고 요구하고 있다”고 밝혔다.
에스퍼 국방부장관도 같은날 베트남에서 기자들의 같은 질문을 받고 “나는 틀렸거나 부정확하거나 과장된 기사들을 미디어에서 늘 읽는다”고 답했다.
조선일보는 21일자 1면 머리기사 ‘美, 주한미군 1개 여단 철수 검토’에서 “도널드 트럼프 미 행정부가 한·미 방위비분담금특별협정(SMA) 협상에서 한국이 미국의 5배 인상 요구에 응하지 않을 경우에 대비, 주한 미군 1개 여단을 철수하는 방안을 검토하고 있는 것으로 19일(현지 시각) 알려졌다”고 보도했다. 조선일보는 협상 과정을 잘 아는 워싱턴의 한 외교 소식통이 이날 “한국과 협상이 트럼프 대통령이 원하는 대로 잘 진행되지 않을 경우에 대비해 1개 여단 철수를 준비하고 있는 것으로 안다”고 말했다며 “그러나 미국이 철수를 고려하는 1개 여단의 성격과 정확한 규모는 알려지지 않았다”고 썼다. 이 신문은 미군에서 1개 여단은 3000~4000명이라고 설명했다.
이에 기사를 쓴 강인선 조선일보 워싱턴지국장에게 이메일 질의를 보냈으나 답변이 없었으며 박두식 조선일보 편집국장에게 전화통화와 문자메시지를 보냈으나 연결이되거나 답변이 없었다. 그러나 조선일보 국제부 기자가 미 국방부의 강력부인에 조선일보측 반론을 얘기해줬다. 조선일보 국제부 중견기자는 22일 오전 미디어오늘과 통화에서 “강인선 워싱턴지국장이 미국 내부를 깊숙이 취재해 매우 깊숙한 정보를 듣고 썼다”며 “미국과 여러 차례 협상 중이며 주한미군 일부 철수내지 감축이 협상에서 카드인데, 미국에서 자신들의 카드가 보도됐다고 이를 인정하겠느냐, 당연히 부인한다”고 말했다. 이 기자는 “그건 끝까지 봐야 안다”며 “국방부 대변인이 부인했다고 해서 오보다 아니다 판단할 사안이 아니다. 협상 과정이기 때문”이라고 말했다.
기사 철회요구를 어떻게 받았느냐는 질의에 이 기자는 “오히려 강인석 지국장에게 직접 어필하거나 항의하지도 않았다”고 들었다고 답했다. ‘이 보도가 한국정부에 도움이 된다고 보느냐’는 질의에 이 기자는 “한국언론의 이런 특종보도가 공론화돼 한국 협상력에 도움으로 작용할지 여부도 봐야 한다”며 “미국 얘기를 액면 그대로 믿을 일이 아니다”라고 주장했다.
그런데 다른 매체는 다 보도했는데도 왜 조선일보는 미 국방부 대변인 입장을 포함한 후속보도는 하지 않았느냐고 묻자 이 기자는 “필요성이 있으면 한다”며 “미 국방부가 꼬리를 스스로 잘랐는데, (보도 내용이 사실이 아니라고 한 것을) 우리가 챙길 사안은 아니다”라고 답했다.
