연합뉴스 경영·공적기능 실적을 평가하는 ‘뉴스통신진흥회’(이사장 강기석)가 연합뉴스의 당면 과제로 해외뉴스 인력 확충과 재난보도 방향성 확립, 정확성·전문성 제고를 위한 재교육 강화 등을 강조했다. 모두 국가기간통신사의 핵심 역할로 지난해 부족한 성과를 보여 평가단으로부터 낮은 점수를 받은 분야다.

29일 공개된 연합뉴스 평가보고서는 공적기능 부문과 경영·콘텐츠 부문으로 크게 나뉜다. 공적기능 부문에서 국가기간통신사 역할 이행을 평가한다. 평가 항목은 7가지로 해외, 외국어, 북한·통일, 지역, 재해·재난, 언론발전 기여 등 6가지 뉴스서비스에 이용자 만족도 항목이 더해진다. 평가단은 연합뉴스 대주주 뉴스통신진흥회가 내부전문가 3인, 외부전문가 3인 등 총 6명으로 구성한다.

연합뉴스 지난해 공적기능 점수는 100점 만점에 78.9점이다. 2017년 84점보다 5점 줄었다. 7개 항목 점수를 내림차순하면 ‘외국어뉴스(92.0점)-지역뉴스(88.0)-통일·북한뉴스(84.0)-해외뉴스(76.7)-재해·재난(73.0)-언론발전 기여도(68.0)-이용자만족도(64.0)’ 순서다. 이중 해외뉴스와 이용자만족도 점수가 2017년보다 낮아지면서 평가 결과도 전반적으로 하락했다.

해외뉴스가 2017년 255점(300점 기준)에서 230점으로 대폭 하락한 이유 중 하나가 기사 수 감소다. 총 기사·기획기사·멀티미디어 기사 등의 건수가 평가지표인데 미국 등 주요 지역의 기사량이 전년 대비 30% 이상 줄어 낮은 점수를 받았다. 연합뉴스는 지난해 오역 논란을 일으킨 워싱턴 특파원이 교체되면서 공백이 길어졌고 주52시간 근무체계 도입이 겹쳤다고 배경을 설명했다. 진흥회는 “그럼에도 연합뉴스 인력배치 및 운용에서 미흡함이 있었다”고 봤다.

부족한 해외 취재 인력은 줄곧 지적돼왔다. 연합뉴스는 지난해 평가를 받을 때 ‘향후 3년 안에 해외 취재 인력을 최대 78명까지 충원할 것’이라 계획했으나 규모는 60여명 그대로다. 진흥회는 “연합뉴스가 밝힌 교도통신 수준의 해외 취재인력에 이르려면 보다 획기적인 인력확보 전략이 필요하다”며 “기자들이 해외 취재를 할 때 보다 효율적으로 일할 수 있는 상시·비상시적 지원 체계도 갖춰야 한다”고 밝혔다.

재난보도 영역에선 내실있는 지침이 강조됐다. “현재 연합뉴스 재해･재난 유형별 대응 매뉴얼이 구체적이지 못하고 취재 지원부서와 취재인력, 취재부서의 구체적 행동 대응, 연합뉴스 인력에 대한 안전 확보 방안 등이 마련돼 있지 않다”는 지적이다. 진흥회는 재난 유형엔 자연 재해뿐만 아니라 화생방사고, 화재, 폭발, 교통·금융·의료 마비, 전염병, 미세먼지 등 광범위한 문제가 포함된다며 “‘재해･재난의 발생 예방 및 피해 최소화를 위한 재난뉴스통신 업무’가 국가기간뉴스통신사 책무로 주어졌음에도 그동안 ‘재난’을 사건･사고의 일환으로서 기존 취재 보도에 의존하는 관행을 벗어나지 못했다”고 밝혔다.

이용자 만족도에선 해외뉴스와 지역뉴스 만족도가 100점 기준 각 38.5점, 50.2점으로 미흡하다고 나왔다. 이용도 조사에선 해외뉴스(27.4점)와 통일·북한뉴스(38.9점)가 상대적으로 낮은 점수를 보였다. 조사 대상 이용자는 연합뉴스를 이용하는 △언론인 300명 △정부·지자체 공무원 100명 △외신기자·외국대사관 직원 100명 등 총 500명(실제 478명 참여)이다.

북한뉴스 이용도가 낮게 평가된 문제를 두고선 명확한 취재 목표 제시와 내부 인력 교육을 제시했다. 진흥회는 “북한이 발표하는 주장 및 담론 보도의 속보성과 정확성을 강화하되 심층 분석력을 높여 국제 뉴스시장에서 북한뉴스 분야의 권위 있는 뉴스통신사로서의 목표를 제시해야 한다. 현재 담당 인력의 전문성은 확보됐으나 교육프로그램은 활성화돼있지 않다”고 평했다.

진흥회는 외국어뉴스 부문에도 인력이 확충돼야 한다고 밝혔다. 제작인력 규모가 전년대비 14명 증가해 인프라 면에서 높은 점수를 받았으나 연합뉴스가 서비스 언어권 확대를 목표로 하는 점에서 인력수급 계획이 부족하다는 평가다. 다국어뉴스 경우 프리랜서 비중이 높은 점은 개선 과제로 꼽혔다.

경영실적은 ↑, 연합뉴스 “개선에 만전”

공적기능 점수 하락은 올해 평가모델이 대대적으로 개편되면서 예상된 점이다. 2017년 조사엔 없었던 ‘재해·재난뉴스’ 항목이 추가된 점이나 항목 당 배점 비율도 상당 부분 변했다. 특히 최저 점수 기준이 바뀌었다. 쉽게 말해 2017년까진 매 지표에서 최하 평가를 받아도 60점(100점 기준)이 주어졌다면 2018년부턴 20점으로 낮아졌다.

경영실적은 지난해보다 높은 평가를 받았다. 경영평가 9개 세부 지표 중 6개 지표 점수는 2017년과 같고 3개 지표 경우는 더 높았다. 리더십은 3점, 경영목표 설정 타당성·합리성 지표는 5점, 인사관리 적절성은 1점 올라 총 400점 만점 기준 2017년 328점보다 10점 오른 338점을 기록했다.

콘텐츠 부문에선 320점을 기록하며 2017년 308점에서 12점 올랐다. 진흥회는 △기사 정확성 개선 △체계화된 기자 교육 △디지털콘텐츠 인력 전문화 △지역뉴스 질 제고 등의 과제를 연합뉴스에 요구했다.

특히 정확성 문제와 관련해 진흥회는 “뉴스품질지수와 수용자만족지수 결과는 연합뉴스 신뢰도의 위기 상황을 나타낸다”며 “투 소스 룰(Two Sources Rule)을 넘어선 취재원 수의 증가와 유형의 다양화가 반드시 이뤄져야 한다. 이해관계자 포함 여부를 비롯해 기사의 취재원 수, 기사의 익명 실명 취재원과 무주체피동형 문장 사용 행태 등, 정확성 확보를 위한 기본적인 요소들을 매일 점검하고 기자들에게도 강제해야 한다”고 밝혔다. 전년 대비 뉴스품질지수는 2점, 수용자만족지수는 3점 하락했다. 평가단이 뉴스서비스 계약을 체결하고 있는 고객 언론사 기자 300명을 대상으로 실시한 ‘2018년도 연합뉴스 뉴스서비스 평가 여론조사’ 결과다.

연합뉴스는 이와 관련 개선과 보완에 만전을 기하겠다는 입장이다. 연합뉴스 관계자는 전반적으로 부정평가를 받은 해외뉴스 문제에 “앞으로 해외뉴스 종합적인 경쟁력 강화를 위해 특파원을 점진적으로 확대하고 인력 풀도 다양화할 계획”이라며 “특히 특파원에만 국한하지 않고 통신원 및 스트링어 등 현지 인력을 최대한 활용해 해외취재망을 확대할 것이며 지난해 신설한 '동남아총국'을 확대하고 베이징과 도쿄 등 주요 지역의 거점화도 추진할 계획”이라 밝혔다.

연합뉴스 관계자는 또 “오보나 오역, 불공정 보도가 신뢰 하락에 직접적 영향을 미치는 만큼 보다 정확하고 공정한 보도를 통해 기사의 신뢰도를 높이고, 이를 토대로 이용도와 만족도를 높여 나가겠다”고 밝혔다.