연합뉴스가 ‘정부 재정지원 폐지 청원’에 대한 청와대 답이 나온 뒤 전사적 대응을 준비 중이다.

조성부 연합뉴스 사장은 지난 3일 “연합 구성원 모두가 국민청원에 이르게 된 상황을 무겁게 받아들이고 있다”면서 “국가기간뉴스통신사 지위에 걸맞은 공적 역할 수행에 더욱 매진하고 언론의 본령인 불편부당 보도, 진실 보도를 통해 책임있는 언론사로 거듭나도록 혼신의 노력을 다하겠다”고 밝혔다 .

언론노조 연합뉴스지부(지부장 홍제성)도 같은 날 성명을 내 “(노조는) 연합뉴스가 공정보도를 수호하고 콘텐츠 질을 제고함으로써 국민들 신뢰를 받는 공영언론으로 거듭나도록 총력을 기울일 것”이라며 “말이 아닌 실천으로 최선을 다할 것”이라 강조했다. 모두 지난 5월 서명자 36만명을 넘긴 연합뉴스 재정보조 제도 폐지 청원에 대한 입장이다.

연합뉴스는 오는 6월 말 발표될 공적기능 평가 결과를 두고 촉각을 곤두 세우고 있다. 연합뉴스 대주주이자 감독기구인 뉴스통신진흥회는 6월 말 2018년 경영평가보고서를 제출한다. 보고서에 실릴 공적기능 평가 결과는 올해부터 정부 구독료 산정에 반영된다. 비유하면 제품 품질을 비용에 반영한다는 취지로, 문화체육관광부는 지난 3년간 시범 운영을 토대로 오는 8월 성과 지표에 따라 구독료를 책정한다.

공적기능 평가는 문체부의 연합뉴스 지원금 산정 기준이 모호하다는 비판이 거세지면서 마련됐다. 이에 따라 2015년 12월 문체부 및 관련 전문가, 연합뉴스 간 협의를 통해 공적기능평가모델이 제정된 것. ▲해외뉴스 강화(300점) ▲외국어뉴스 서비스 강화(200점) ▲통일/북한관련 뉴스 취재 강화(100점) ▲지역뉴스 강화(100점) ▲재난재해 뉴스강화 (100점) ▲이용자 만족도(150점) ▲뉴스통신산업 진흥 및 언론생태계 발전 기여(50점) 등 7개 항목이 기준이다.

2019년 문체부의 국가기간통신사 지원금은 332억원 가량이다. 51개 부처의 연합뉴스 구독료 등 각 정부부처 뉴스구독 일괄계약 비용이 43억원 가량이고 공적기능에 대한 순비용 차원의 지원금은 약 290억원이다.

연합뉴스 내부에선 불신이 국가기간통신사 필요성 부정으로까지 이어져 우려라는 지적도 있다. 국가기간통신사는 정보주권 수호, 정보격차 해소, 국민의 알권리 충족 등의 공적 역할을 담당한다. 정부는 이 이유로 국가기간통신사에 공적기능 지원금을 주고 구독에 대한 대가를 지불한다. 지원금 규모나 보도의 공정성 논란과 별개로 블신이 국가기간통신사 지원 자체 폐지로 비화되는 건 바람직하지 않다는 관점이다.

연합뉴스가 공적기능 강화를 넘어 공정성 강화에 만전을 기해야 한단 여론도 적지 않다. 청와대 청원으로 확인된 사회 일각의 불신은 연합뉴스의 공적 기능보다 정치·경제권력으로부터 독립하지 못했던 과거에 대한 실망이 크다는 지적이다. 한 연합뉴스 기자는 “새 정부가 들어서며 연합뉴스 내부도 개혁이 진행됐지만 10년 넘게 쌓인 불신을 풀기엔 부족한 수준”이라며 “진실, 불편부당 등 당위적인 말을 넘어서 게이트키핑을 몇 단계로 나눠야 한다는 등의 디테일한 개선책이 필요하다”고 밝혔다.

청와대는 지난 3일 청원에 대한 답으로 “현재 문체부가 내년 초 예정된 향후 2년간(2020년~2021년)의 구독료 계약을 위해 그 규모를 산정하는 과정이 진행중이기 때문에, 정부와 연합뉴스 간 계약 과정에서 면밀히 검토해 반영할 예정”이라 밝혔다.

청와대는 또 “많은 국민들께서는 ‘국가기간뉴스통신사로서의 연합뉴스가 그에 걸맞게 공정성을 확보하고 있느냐’, ‘막대한 국가재정 지원을 받는 만큼 공적 역할과 기능을 성실히 수행하고 있느냐’고 묻고 있다”며 “정부 차원에서 원칙적 감독과 집행을 해나갈 수 있도록 뒷받침하겠다. 이번 청원은 우리 모두에게 국가기간뉴스통신사 제도와 공적 역할을 되돌아보는 계기가 됐다”고 밝혔다.

연합뉴스 측은 청원 계기였던 ‘연합뉴스TV 인공기 그래픽 실수’ 건을 두고 지난 한달여간 경위조사, 징계, 재발방지책 마련 등을 진행해왔다. 총괄책임자인 연합뉴스TV 보도국장부터 뉴스총괄부 사원급 실무진까지 11명이 징계받았고 보도국장 및 뉴스총괄부장은 보직 사임했다. 연합뉴스TV는 재발방지를 위해 보도국 게이트키핑을 강화하고 컨텐츠 품질을 개선할 것을 약속했다.

직원들은 직접 ‘국가기간뉴스통신사 지위와 역할’을 논의하는 자체 토론회를 열었다. 연합뉴스지부는 지난달 9일 토론회를 열고 “속보 경쟁보다 정확성을 우선시하는 조직적 노력, 트래픽이나 기사 수같은 양적 지표에서 벗어나려는 회사 차원의 전략 등이 요구된다”며 외신 번역 오보 가능성을 없애기 위한 현지 인력 채용이나 영상제작에 과도히 쏠린 인력 재배치 등의 대안을 제시했다.